qui veut le voir que le dessous de la toilette n’est pas moins sale et misérable que l’extérieur.
Puis, il roule le dessin qu’il vient de mâchurer, tire la clef de son coffre et sort de chez lui.
En passant devant le vieux pauvre, il lui dit, canne levée, qu’on ne s’introduit pas ainsi dans les maisons… qu’il le fera arrêter…
Et là-dessus, il se rend à l’hôtel Rocheboise.
Ce matin-là, le vieux comte de Rocheboise s’habillait pour aller dans les antichambres des Tuileries, où il sollicitait une place de préfet.
Descendant de l’ancienne noblesse, fils d’émigré, M. de Rocheboise, pendant tout le temps de la Restauration, avait vécu des aumônes de la cassette royale. Il était alors ardent légitimiste, vantant les prouesses de ses aïeux, le dévouement de ses pères, et se montrant fier de son nom, comme un flacon de Malvoisie qui aurait conservé son étiquette en se remplissant d’eau fade.
Satisfait d’avoir un héritier à qui transmettre ce nom, il avait reconnu son fils naturel Herman, et l’avait fait élever près de lui ; ainsi il gardait l’enfant qui satisfaisait son orgueil, et repoussait la mère, qui, sans titre et sans fortune, n’aurait eu que son amour à donner.
Après 1830, le fond de sa bourse, bien garnie par Louis XVIII, l’avait soutenu quelque temps ; puis la pénurie était arrivée. M. de Rocheboise alors avait fait au siècle l’honneur de se mettre à son niveau ; il s’était jeté dans l’industrie financière. Une maison de banque tenue par lui avait d’abord prospéré : la fortune, comme elle fait avec les joueurs novices, lui avait laissé gagner les premiers coups pour le ruiner ensuite de fond en comble.
Cela était arrivé avec les spéculations sur les chemins de fer. Rocheboise avait saisi avidement, et en grande quantité, ces actions offertes à la cupidité publique[1] ; papiers prestigieux qui exaltent l’amour du gain, jusqu’à la folie… philtre de nouvelle date, qui, plus fatal que celui versé aux compagnons d’Ulysse, métamorphose tous les hommes… en agents de change.
Rocheboise, comme tout le monde, avait commencé ses opérations avec la certitude de gagner. Mais comme les chemins de fer ne sont pas des mines d’or, et qu’à tout jeu, les uns doivent perdre ce que les autres gagnent, le
- ↑ Aujourd’hui remplacés par les lingots d’or.
