Herman n’entendit pas ces paroles. Quand il vit que la quêteuse, après avoir reçu son offrande, le remerciait d’un salut et se disposait à sortir, il se repentit vivement d’avoir autant hâté ce don, qui était évidemment la conclusion de la visite. Il voulut du moins accompagner la jolie congréganiste jusqu’à la porte du salon.
Là, il entr’ouvrit les lèvres pour lui parler ; mais tout ce qu’il se sentait envie de lui dire ne pouvait absolument pas entrer dans le moule d’un compliment d’adieu, et il demeura en suspens…
La jeune fille s’était arrêtée pour attendre cette parole… Mais rien n’arrivant, elle jeta à Herman Un regard et un sourire dans lesquels il y avait autant de moquerie que d’irrésistible séduction. Puis, légère comme une gazelle, elle disparut par l’escalier.
C’était ce que M. de Rocheboise avait vu de plus délicieux en sa vie.
VI
l’échelle des mendiants
Une après-midi, M. Friquet était chez lui, très-occupé à sa toilette.
Son chez lui se composait d’une assez vaste pièce au rez-de-chaussée, au fond d’une cour, dans la rue Saint-Jacques.
Triste case, inconnue du soleil, des souffles d’air chaud et doré et des moineaux qui favorisent notre ville, constamment livrée à une atmosphère morne et basse, qui n’appartient franchement à aucune saison. Le papier des lambris, la cheminée et la glace, dépendances de la maison, sont en harmonie de vétusté et de moisissure avec l’ameublement apporté par le locataire. Le tout, privé d’importants fragments, est surchargé d’une couche inutile de graisse et de fumée.
Dans leur rapide passage, des rats coupent par instants l’étendue du carrelage d’un éclair noir causé par leur rapide passage.
Parmi les meubles délabrés, un seul ferme à clef ; c’est un coffre de grenier, incrusté de poussière, marqueté de toiles d’araignée, mais dont la clef, polie et luisante, montre qu’elle habite constamment le gousset du maître.
