Dans cette enceinte étaient huit petites tentes contenant chacune une table et des sièges. Elles étaient rangées en ovale, au milieu duquel on avait construit un petit pavillon de toile d’une disposition fort ingénieuse ; à l’extrémité de l’ovale, au haut bout et cachée par un second rideau, s’élevait la tente de la conférence. Celle-ci était tendue de soie jaune, couleur de la maison impériale ; les armoiries du Céleste Empire y étaient brodées. Les interprètes et le capitaine Elliot restèrent seuls avec le commissaire impérial, tandis que les officiers et les autres personnes de son cortège allaient rendre visite aux différentes tentes, où des mandarins d’un ordre inférieur étaient fort affairés pour nous préparer eux-mêmes à déjeuner. Ce ne fut sans doute pas un des traits les moins extraordinaires de cette visite, que de voir les mandarins faire tout par eux-mêmes jusqu’à la cuisine ; pas un seul de leurs domestiques ne mit le pied dans l’enceinte privilégiée. Le menu du festin se composait d’une multitude de petits plats qu’ils nous servaient empilés les uns sur les autres ; c’étaient des soupes aux nids d’hirondelles, des limaces de mer, des ailerons de requin, des œufs durs, un peu trop avancés selon les idées de la cuisine européenne, des poissons de toutes sortes. Tels étaient les mets les plus recherchés, et il y en avait bien d’autres encore ; car, à la table où j’eus l’honneur de prendre ma part du régal, je ne comptai pas moins de trente de ces hors-d’œuvre. Un déjeuner semblable était servi dans chaque tente, dont la table était destinée à assouvir l’appétit vorace de cinq barbares.
« Pendant la journée, quelques-uns des gardes du corps tartares ; se livrèrent à l’exercice du sabre et exécutèrent diverses manœuvres pour nous amuser. C’était à prendre des postures grotesques, à faire d’affreuses grimaces qu’ils semblaient mettre leur talent, plutôt qu’à déployer une grande habileté dans le maniement de leurs armes. On suppose que ces ridicules démonstrations sont capables d’effrayer l’ennemi, et c’est probablement pour arriver au même résul-
