L’art de l’imprimerie, dont l’Europe est si fière, était connu des Chinois quatre cents ans avant l’ère chrétienne ; mais leur manière d’imprimer est bien différente de la nôtre. L’alphabet européen n’étant composé que de vingt-quatre lettres, il suffit d’un certain nombre de caractères pour composer un volume. Les signes alphabétiques usités chez les Chinois sont au nombre de 80 000 ; on voit quelle dépense occasionnerait la fonte de ces caractères. Les imprimeurs du Céleste Empire emploient donc la gravure sur bois ; chaque manuscrit est reproduit en relief sur des petites planches avec un art et une vitesse inexprimables. Ce procédé, appelé chez nous xylographique, et qui a été employé en différents pays de l’Europe, notamment en Hollande, jusqu’à Guttemberg, n’est point très-coûteux en Chine. Ainsi, on assure que le caractère chinois du Nouveau-Testament qui occasionnerait en France une dépense de 340 000 fr., coûterait, dans le pays, 2 700 fr. Au reste, les Chinois n’ignorent pas la manière dont on imprime en Europe. Ils ont des caractères mobiles dont on se sert en certaines occasions, entre autres pour l’impression des ordonnances. Dans des cas extraordinaires, par exemple lorsqu’il s’agit d’envoyer dans les provinces un décret ou une proclamation, ils emploient un procédé qui ressemble à la lithographie. On ne se sert pas de presses dans les imprimeries chinoises, les planches ne résisteraient pas au poids de ces machines. Le papier ne se mouille pas non plus ; on l’applique à sec sur la planche qu’on enduit d’encre. La feuille ne s’imprime que d’un côté, parce que le papier chinois est si mince et si transparent que les caractères le perceraient. Chaque feuillet est, double et se relie de manière que son pli est en dehors, et non au dos du livre suivant notre méthode. Les reliures sont en carton, mais les plus élégantes sont en soie et ornées de figures de fantaisie.
