aliment préférable comme vertu nutritive, comme facilité de culture et bon marché, au blé et à la pomme de terre, toutes les minoteries sont réduites à néant, et la valeur relative des terrains bouleversée. Qu’on découvre un procédé plus économique de chauffage, et tous les procédés usités sont dépréciés sur-le-champ. Qu’on découvre en poésie, en musique, en peinture, sur la scène un beau nouveau, comme dit Edgar Poë, aussitôt tous les genres anciens perdent leur vogue, on ne vend plus ou presque plus les productions de leurs adeptes. Il n’y a pas une valeur agricole, industrielle, esthétique ou autre, qui ne soit à la merci d’une découverte éventuelle. À l’inverse, il dépend aussi d’une découverte possible de donner une grande valeur à ce qui est actuellement sans valeur. Quel prix acquiert un terrain stérile le jour où on y découvre par hasard un filon de kaolin !
Voilà la vraie source de la valeur et voilà pourquoi la classe la plus inventive d’une société, fût-elle la classe la plus oisive, surtout s’il y a lieu de penser que le loisir relatif est une condition indispensable de liberté d’esprit et de fécondité d’imagination, a droit à sa large part des biens sociaux. Voilà aussi pourquoi, le capital, cette autre idole des économistes qui l’adorent sans le comprendre, n’est nullement du travail accumulé, ou du moins n’est pas cela essentiellement, mais bien, avant tout, de l’invention accumulée[1]. On s’est torturé l’esprit pour le définir en le distinguant nettement, comme on en sentait la convenance, des simples produits du travail. Les plus rapprochés de la vérité ont dit : C’est la portion des produits destinée à les reproduire. Susciter des reproductions, c’est bien là, en effet, la vertu éminente du capital tel qu’il doit être entendu. Mais à quoi est-elle inhérente ? Aux produits, à une certaine espèce de produits ? Non, aux initiatives heureuses dont le souvenir s’est conservé. Le capital, c’est la tradition, la mémoire sociale qui est aux sociétés ce que l’hérédité, mémoire vitale, énigmatique dans sa nature, est aux êtres vivants. Quant aux produits épargnés et mis en réserve pour faciliter la réalisation de nouveaux exemplaires conformes aux modèles conçus par des inventeurs, ils sont à ces modèles, véritables germes sociaux, ce que le cotylédon, simple approvisionnement de la semence végétale, est à l’embryon. À ceux qui professeraient encore le dogme du progrès indéfini, je ferais remarquer que ma définition permet de lever l’objection la plus redoutable où leur thèse se heurte : le moyen âge succédant aux splen-
- ↑ Que le lecteur veuille bien se reporter à mon article d’octobre 1881 dans la Revue philosophique sous ce titre : La Psychologie en économie politique (seconde partie).
