quelques tribunaux, redoutant d’être taxés de négligence, s’enhardissant jusqu’à confesser le motif de leur apparente inertie. Dans la Nièvre, le tribunal criminel laisse pendant plusieurs mois quatre réfractaires dans la maison de justice ; comme le commissaire chargé de promouvoir l’action publique s’étonne : « Nous trouvons, répondent les juges, la loi trop rigoureuse, nous allumions une législation plus douce. » et un peu plus tard, les magistrats de Strasbourg, après une délibération de plusieurs heures, prendront la même résolution.
C’est ainsi que des pratiques, à la fois très irrégulières et très bienfaisantes, tempèrent, en la plupart des cas, le décret du 3 brumaire. Malgré tout l’affreuse loi subsiste. Il y a, quoique en petit nombre, des tribunaux qui ont gardé le vieil esprit jacobin. Il en est d’autres qui, tout en réprouvant les décrets, les appliquent en instruments aveugles, sans oser les méconnaître ou les tourner. Malgré l’adoucissement des mœurs, il arrive donc que, dans les premiers mois de 1796, l’échafaud se dresse encore en plusieurs villes au milieu du peuple silencieux et atterré. Il se dresse le 15 janvier à Vesoul pour un capucin, le père Grégoire, qui, pendant toute la Terreur, a continué sans les interrompre les fonctions de son ministère. Il s’élève le 12 février à Saint-Omer pour un curé du Pas-de-Calais, l’abbé Ducrocq, qui a été arrêté dans la nuit de Noël en flagrant délit d’apostolat. Entre tous les départements, le plus éprouvé est le Morbihan. Je note une exécution de prêtre le 31 décembre, deux le 3 mars 1796, une autre le 21 mars, trois autres le 22 mars.
Pour combattre la clémence, pour aiguiser la persécution, un homme veillait : Merlin de Douai.
A toutes les époques, il est des hommes, — de second ordre souvent, — qui résument en eux, tant ils en figurent l’empreinte, le régime qu’ils ont servi. Merlin fut un de ces personnages révélateurs. En lui se personnifièrent toutes les laides et mesquines violences qui prolongèrent la Terreur en paraissant la désavouer.
Dans les temps que nous racontons, on le verra passer de la justice à la police, de la police à la justice. En l’une et l’autre charge, il ne changera pas de rôle ; et tout son art, à la fois
