L’individu quand on le menait par les rues de Saint-Malo, » écrivait le comte de Kererpertz, sous-préfet de Fougères ; — « mille bruits absurdes ont circulé et circulent encore ; la multitude s’est portée aux environs de la prison, » mandait le chevalier du Petit-Thouars, son collègue de Saint-Malo ; — « tous les esprits sont en mouvement ; » — « cette arrestation fait à Saint-Malo et à Saint-Servan l’unique sujet des conversations ; — ce fut ici la nouvelle du marché ; — les gens les moins tendres pour l’auguste Famille qui nous gouverne se montrent fort attendris sur le sort de cet infortuné jeune homme… « Telle était l’impression produite par cette résurrection émouvante, et il faut bien dire que l’individu ne la justifiait nullement : ses manières étaient communes ; il parlait comme un paysan, agrémentait par exemple ses phrases de « pour lors » et de « quoique ça, » prononçait ils tombirent et « le Rigent » (pour « le Régent ; ») mais on savait que, dès son premier interrogatoire, il s’était emporté, réclamant d’être conduit à Paris et protestant que devant le Roi son oncle et la princesse sa sœur il établirait de façon éclatante la vérité de ses allégations. D’ailleurs, son intention était de laisser Louis XVIII régner en paix, de « le servir même fidèlement, » et de ne monter sur le trône que quand cet oncle bien-aimé serait mort. Ces audacieux propos frappaient les imaginations comme autant d’arguments irréfutables, et les gens simples, n’imaginant pas qu’un homme put être assez téméraire pour mentir aussi effrontément, se laissaient aller à la croyance d’un miracle attendu et espéré depuis longtemps.
Le bruit de l’aventure d’Hervagault n’avait guère dépassé, douze ans auparavant, les limites de la Champagne ; les préoccupations du pays ne s’orientaient pas, à cette époque, vers l’éventualité du rétablissement des Bourbons ; d’ailleurs, on risquait gros, sous le Consulat, à paraître s’intéresser aux souvenirs de la monarchie. Mais aujourd’hui, « le retour des lys » remettait en honneur les vieilles traditions ; « l’auguste Famille » bénéficiait d’un regain d’engouement ; et quand la France apprit que Louis XVII n’était pas mort, du fond de la Vendée jusqu’à la Cannebière, on compta par milliers les chouans attardés et les vieilles royalistes qui s’écrièrent, triomphants : — « Je l’avais bien dit ! » Dans leur loyale naïveté, ils ne pensaient pas déplaire au gouvernement en
