d’un réalisme saisissant, est criant de vérité. Jamais mélancolie de vieillard n’a été burinée avec cette énergie incisive. Le masque puissant ressort en plein relief d’une chevelure et d’une barbe blanches aux grandes ondes. L’immense front chauve est sillonné de rides transversales, qui indiquent l’intensité de la pensée. De dessous la broussaille épaisse de leurs sourcils, les yeux lancent un regard perçant sur le monde hostile. La lèvre inférieure avance d’une moue dédaigneuse. Quelle confession tragique dans ce regard aigu, dans cette bouche amère ! Cet homme a tout vu, tout jugé, tout souffert. Il n’attend plus rien de personne. Et pourtant, je ne sais quelle lumière, qui erre encore sur ce front dévasté, rappelle que jadis il fut touché du rayon divin. C’est la tête d’un lion vaincu par la vieillesse, mais d’un lion.
Depuis le jour lointain où Léonard s’était séparé de Mona Lisa, il avait refoulé son image dans l’arrière-fond de sa mémoire. Mais elle y siégeait comme une divinité cachée dans le sanctuaire des dieux Lares. Leur dernière entrevue, leur adieu poignant, les paroles solennelles et menaçantes de la Joconde, lui avaient laissé une flèche au cœur. A chaque tête de femme qu’il peignait, le sourire de la Joconde se glissait involontairement sous son pinceau. Chose étrange, il puisait sa vie meilleure dans l’image de cette femme dont il avait repoussé l’amour. Quand Léonard avait montré le portrait miraculeux à François Ier, celui-ci s’était écrié : « Cette femme est plus belle que toutes les autres, car elle les renferme toutes, et comme je ne puis pas avoir le modèle, je tiens au moins à posséder le portrait. » À ce mot, Léonard pâlit. Il sentit de nouveau le dard invisible lui lanciner le cœur. Il se reprocha d’avoir trahi une seconde fois Lisa en révélant à son protecteur profane cette image sacrée. Mais il dut céder : qu’aurait-il pu refuser au roi généreux à qui il devait tout[1] ? Le sacrifice accompli, le regret du peintre devint plus vif. Il lui parut qu’il s’était dépouillé du bon génie qui le gardait. N’avait-il pas commis un de ces crimes subtils qui échappent à la justice humaine, mais que les dieux punissent d’autant plus sévèrement ? Il s’était
- ↑ Léonard vendit le portrait de Mona Lisa pour 4 000 écus au roi.
