se déplacer et qui nous ont laissé le récit de leurs pérégrinations se sont montrés, par malheur, plus soucieux de nous exposer leurs impressions artistiques que de nous prendre pour confidents de leurs déceptions et de leurs contraintes ; de sorte qu’il est assez difficile aujourd’hui de connaître les moyens pratiques qu’il fallait mettre en œuvre, les obstacles et les fatigues qu’on devait braver pour se rendre à une ville d’eaux, gagner une province quelque peu éloignée, ou passer « les Monts » afin de visiter l’Italie.
À vrai dire, on ne quittait guère sa maison, à Paris surtout. Mercier, à l’époque de Louis XVI, constatait avec amertume que les riches sortaient peu de la ville : « Tous ceux qui voyagent, écrit-il, ont malheureusement une médiocre fortune. Quelquefois le garçon tailleur a mieux vu la France que celui qui jouit de quarante mille livres de rente ; il a visité tour à tour les belles villes de ce superbe royaume, et tel millionnaire n’a jamais vu les bords de la Loire[1]. » Ce garçon tailleur, de même que certains peintres nomades, ou les ouvriers d’art, fort nombreux alors, parcourait à pied le pays, son portemanteau à l’épaule, et ce genre de locomotion supprimait pour lui la majeure partie des inconvénients de la route. On possède le journal de voyage d’un « faiseur de bas » d’Avignon, venu à Paris au printemps de 1789 : il accomplit en dix-sept jours ce parcours de cent quatre-vingt-cinq lieues, et son récit, encore que très laconique, offre des particularités qui méritent attention. Pourtant le négociant que ses affaires appelaient au loin, le bourgeois allant recueillir en province un héritage, l’étudiant se rendant à quelque centre de Faculté éloigné de sa bourgade, employaient, pour économiser le temps et les écus, la voiture publique, et de celle-ci nous sont conservées quelques descriptions pittoresques. Dans les années qui précédèrent la Révolution, la Turgotine était en grande faveur. Elle datait de 1775. Son surnom indique suffisamment qu’elle était due à l’initiative de l’infatigable Turgot, et l’engouement fut, d’abord, unanime : c’était le nec plus ultra de la rapidité. Mais, comme il arrive, l’innovation connut bientôt la critique : ces voitures portaient, il est vrai, une masse énorme de marchandises ;
- ↑ Mercier. Tableau de Paris, CCCCVII.
