— Un cigare ? dit le colonel. Je vous les recommande, ce sont ceux de la citadelle. Il n’y a plus qu’ici qu’on en trouve de bonnes marques. Ces gens de Verdun ne se refusent rien. »
Il en prit un lui-même, l’alluma et, en ayant tiré les premières bouffées, reprit la suite de son récit.
« Mon Dieu ! cette partie d’échecs, je ne vous dirai pas que je n’en ai jamais joué de plus excitante. Pousser du bois n’est pas mon fait ; je ne pâlis pas sur les problèmes de la dernière page de l’Illustration D’ailleurs, les Boches ne nous ménageaient pas les distractions. Voilà-t-il pas les gaz au beau milieu de la partie ? Alors, le poste de secours de commencer à râler. Vous n’oubliez pas que la moitié de la scène représente une infirmerie, des blessés, des mourans en train de geindre sur des grabats, une espèce de tableau des Pestiférés de Jaffa, moins le soleil d’Orient et les arcades mauresques. Gémissemens, étouffemens, biberons d’oxygène, masques, tout le tremblement, et moi, tout en poussant mes pions, sans trop savoir si avant la fin ne surviendrait pas un coup qui tout de bon me ferait mal, je me rappelle très nettement que je pensais in petto à une vieille image des Mille et une nuits de mon enfance, celle du deuxième calender borgne jouant avec le shah de Perse : seulement nous étions deux singes.
« Jusque-là, rien de particulier : bombardement, rafale de gaz, c’était classique, c’était la règle. Au reste, la même séance se répétait depuis trois jours ; c’était l’heure où les Boches empoisonnaient le ravin. Je connaissais leurs habitudes et guettais l’accalmie des premières lueurs de l’aube, pour me retirer discrètement avant le petit jour.
» Mais ce n’était encore que le commencement. C’est ici que cela se corse ; vous allez voir.
« Donc, l’intermède des gaz finissait et nous ôtions nos dominos ; le tir s’espaçait, s’allongeait, et je songeais à la retraite, lorsqu’il nous croule du ciel un patatras d’explosions qui me font voir trente-six chandelles, — et du coup, en rouvrant les yeux, toutes nos lumières éteintes. Cela recommence au bout de cinq secondes, trois ou quatre fois de suite, moins fort que la première. Je vous fais grâce du tableau. C’était une volée de grenades par nos quatre cheminées. Les Boches ! Une marmite dans le poste, en nous faisant sauter tous, nous eût moins atterrés. Nous avions les Boches sur la tête, pendant que
