1856, on y découvre déjà le souci de garantir l’intégrité de l’Empire ottoman contre une nouvelle agression de la Russie, en érigeant en provinces autonomes les principautés danubiennes, embryon d’un État tampon. Ce souci est plus apparent encore vingt-deux ans plus tard au Congrès de Berlin. Les plénipotentiaires des grandes Puissances s’y sont efforcés de sauver les restes de la puissance turque en Europe par l’interposition entre elle et son ennemie séculaire de royaumes indépendans et de principautés vassales. L’idée était sage autant que l’exécution en fut maladroite. Les découpages arbitraires pratiqués alors dans la péninsule des Balkans ne réussirent qu’à y multiplier les matériaux des conflagrations futures.
Aux nations secondaires un grand rôle militaire est interdit. Leurs armées ne sont faites que pour leur défense. La Prusse fut, dans le passé, le seul exemple d’un petit État parvenu à se hausser et à se maintenir au rang de grande Puissance à l’aide de sa forte armée, instrument de rapine et de conquête. D’autres, comme la Suède et la Hollande, se sont épuisées en victoires brillantes, pour retomber ensuite du haut de leur grandeur passagère. Mais étant baignés par la mer qui leur a creusé des ports excellens, la plupart des petits États ont devant eux un très bel avenir maritime. Les flottes de guerre deviendront de plus en plus l’apanage exclusif des grandes Puissances ; aux petites l’Océan ouvre son immensité libre et déploie le ruban infini de ses routes commerciales. Aussi leurs marines marchandes avaient-elles pris avant la guerre une part considérable du trafic mondial. A côté de leurs imposantes rivales, elles satisfaisaient aux besoins toujours croissans des échanges internationaux. N’est-ce pas à cause de ces succès que les sous-marins allemands pourchassent sans pitié aujourd’hui les navires des neutres en même temps que ceux des belligérans ? Favorable occasion pour l’Allemagne de se débarrasser d’une activité qui portait ombrage à ses compagnies de navigation.
L’importance des petits États n’apparaît pas moins grande, lorsqu’on étudie le développement des institutions politiques. Ils ont devancé la plupart des grandes nations de l’Europe dans
