leur autorité : ils imposeront leur joug. On a creusé l’abîme : ils l’approfondiront à leur tour. Ils ont pour eux les gendarmes, les gardes nationaux, les acquéreurs de biens d’église, les officiers municipaux, les magistrats. C’est sur eux qu’ils s’appuieront.
En s’abritant sous le pouvoir civil, ils s’y incorporent. Là est leur marque distinctive, celle qui s’imprimera sur eux. L’empire spirituel leur échappant, ils ambitionnent la puissance matérielle, d’abord parce qu’ils aiment le pouvoir, puis parce qu’ils se flattent, à force de dominer les corps, de soumettre à la longue les âmes elles-mêmes. En beaucoup de lieux, le prêtre assermenté se dédouble et devient fonctionnaire. De vrai, tout favorise ce cumul. La Constitution civile du clergé est l’envers de la séparation : elle a placé côte à côte les magistrats séculiers et les serviteurs des autels, en sorte qu’ils se touchent et se pénètrent dans tous les actes de leur vie. C’est le même corps électoral qui a élu les ministres du culte et choisi les administrateurs. Dans le découpage symétrique du territoire, les circonscriptions ecclésiastiques ont été modelées sur les circonscriptions civiles. Les membres du nouveau clergé tiennent du fonctionnaire par le salaire. Prêtres et magistrats, au moins dans les villes, appartiennent les uns et les autres à cette classe moyenne où les rois, de temps immémorial, ont recruté leurs commis. Puis, en ce XVIIIe siècle où l’usage de la bonne compagnie est de ne rien approfondir, mais aussi de ne rien ignorer, le prêtre sait un peu les lois, le magistrat un peu la théologie, ce qui permet de toucher à tout avec un certain aspect de compétence. Donc, pour participera’ la puissance séculière, le prêtre devra se dépayser un peu, mais très peu. Et incontinent, il y participe. L’évêque, en son diocèse, est presque toujours membre de l’administration départementale ; souvent même, comme à Bourges, à Besançon, à Clermont, à Auch, il en est le président. En beaucoup d’endroits, les curés sont présidens ou membres du district, officiers municipaux ou procureurs-syndics de leur commune. A côté des autorités constituées, les clubs sont une institution
