Charles VIII, avait été obligé de fuir de l’Italie, qu’il avait conquise ; le tyran Alexandre VI mourut empoisonné de son propre poison ; César Borgia fut assassiné. Machiavel était entouré d’exemples funestes au crime, V. A. R. en par le ailleurs ; voudrait-elle en parler en cet endroit ? N’est-ce pas la place véritable ? Je m’en rapporte à vos lumières.
« C’est à Hercule à dire comme il faut s’y prendre pour étouffer Antée.
« Je présente à mon prince ce petit projet de préface que je viens d’esquisser. S’il lui plaît, je le mettrai dans son cadre ; et, après les derniers ordres que je recevrai, je préparerai tout pour l’édition du livre qui doit contribuer au bonheur des hommes. »
Mais Frédéric se défend de plus belle. Etre imprimé sous le voile de l’anonymat ne lui semble plus une garantie suffisante. Il songe, ou il dit qu’il songe, à ne pas se laisser imprimer du tout. Mme du Châtelet l’exhorte, le 25 avril :
« V. A. R. me permettra de la faire souvenir de Machiavel ; je m’intéresse à la publication d’un ouvrage qui doit être si utile au genre humain… »
Et, le 1er juin, Voltaire le presse :
« Votre raison a bien de l’esprit ; mais il y a encore un de vos enfans qui m’intéresse davantage : c’est la réfutation de Machiavel. Je viens de la relire ; je puis encore une fois assurer V. A. R. que c’est un ouvrage nécessaire au genre humain. Je ne vous cacherai point qu’il y a des répétitions, et que c’est le plus bel arbre du monde qu’il faut élaguer. Je vous dis la vérité, grand prince, comme vous méritez qu’on vous la dise, et j’espère que, quand vous serez un jour sur le trône, vous trouverez des amis qui vous la diront. Vous êtes fait pour être’ unique en tout genre, et pour goûter des plaisirs que les autres rois sont faits pour ignorer. M. de Keyserlingk vous avertira quand, par hasard, vous aurez passé une journée sans faire des heureux ; et le cas arrivera rarement. Pour moi, je mettrai, en attendant, les points et les virgules à l’Antimachiavel. Je vais profiter de la permission que V. A. R. m’a donnée. J’écris aujourd’hui à un libraire de Hollande, en attendant qu’il y ait à Berlin une belle imprimerie, et une belle manufacture de papier qui fournisse toute l’Allemagne. Je viens d’apprendre, dans le moment, qu’il y a quelques anciennes brochures imprimées contre le Prince de Machiavel. On m’a fait connaître
