STÉPHAME. 763
Les deux petites pestes s’esclafîent en me poursuivant par l’escalier ; car je n’ai rien répondu qu’un rire.
Le chauiïeur tourne sa manivelle vigoureusement. Ernest ouvre la portière. Il ne,1a referme pas. Voici Maria qui accourt essouftlée par une escalade au galop, depuis le sous-sol :
— Monsieur emporte une valise... Monsieur part... Monsieur.
— Oui, oui ; au revoir, Maria. Je suis pressé.
— Monsieur... monsieur, pour sûr, va faire une bêtise !... Une bêtise... Je puis bien le dire à Monsieur...
L’auto démarre ; et je laisse ma cuisinière qui se frotte les mains sur le tablier, en regardant, avec la stupéfaction du désespoir, mon essor magique par la, cour de l’Est. J’ordonne ce détour plutôt que le chemin du parc.
Dans la voiture qui bourdonne à travers les pays gracieux de la Marne, les boqueteaux et les champs parés de vert tendre, je me rassérène. Qu’est-ce à dire ? À quoi riment cette fuite, cette peur des explications ? Tout ça pour cette moricaude, son front bosselé, sa peau de canard ! Ce qui m’amuse d’elle, je puis le garder aisément avec la secrétaire ù douze cents francs. Alors ?
Dans ma grosse tête de zouave, solide assez, rien ne persiste qui soit net.
D’autre part, je n’entends pas céder aux injonctions de mes sœurs. J’entends qu’elles et mes neveux me respectent assez pour me laisser entièrement libre de mes actions. Ce raisonnement me semble juste. Enfin, quelque fâcheuse que soit la position des Reynart, on ne peut me demander cette abnégation de supprimer la présence de Stéphanie, agrément réel de mon existence, afin de leur garantir, sans risque possible, Tus et l’abus de ma fortune.
Mes héritiers deviennent féroces. Auraient-ils engagé ma succession déjà chez l’usurier ? Thérèse ni Reynart ne s’aviliraient ainsi ; et, quant à ce fripon de Félix, personne ne lui prêterait un centime. Tout de même si je ne sortais mes défenses, ils me dépèceraient vivant. Ils chasseraient M"* Clermont. Ils s’installeraient au château, avec leur musicien dont les théories et la fatuité m’exaspèrent. Tout cela au nom de la Jeunesse, de l’Art, de la Passion, de la Beauté. Merci bien ! Stéphanie est un symbole, le symbole de mon autorité persistante et régnante. Elle restera.
