l’emploi de « Chef du Conseil des finances, » sans titulaire depuis six ans. C’était, en quelque sorte, une place intermittente, que le Roi supprimait et rétablissait tour à tour, selon qu’il désirait ou non distinguer l’un de ses ministres et le mettre au-dessus des autres. Le dernier occupant avait été le duc de Praslin ; mais celui-ci n’en avait guère eu que le titre, sans presque exercer la fonction. L’intention de Louis XVI, en donnant ce poste à Maurepas, fut, au contraire, qu’il y jouât un rôle effectif. Le règlement qui intervint en est le témoignage. A dater de ce jour, on vit, en effet, chaque ministre venir, avant d’en référer au Roi, discuter chez Maurepas les affaires principales de son département. Au sortir de cet entretien, on rédigeait un court mémoire, résumant les vues échangées, mémoire que l’on adressait à Louis XVI. Cette procédure, quelque peu lente, avait pour objet essentiel de contenir et de refréner ce que Maurepas, d’un terme dédaigneux, qualifiait d’ « esprit de système, » c’est-à-dire d’arrêter, par un examen préalable, les réformes trop radicales, les innovations trop hardies, de mettre obstacle aux vastes entreprises qui avaient provoqué le renvoi de Turgot.
Demeurer dans les routes frayées et restreindre les horizons, tel est à présent le mot d’ordre ; tel est le sûr moyen de conserver les bonnes grâces du Mentor. Non pourtant que Maurepas fût persuadé, dans le fond de son cœur, de l’excellence des vieux erremens, ni qu’il fût incapable d’envisager et de comprendre une politique plus large ; comme le dit un contemporain, « il aurait admiré les conceptions profondes du génie, parce qu’il avait dans l’esprit de la justesse et de la pénétration, mais il ne les aurait pas adoptées, parce qu’il voulait éviter les secousses[1]. »
L’ordonnance qui fit de Maurepas, sinon un premier ministre de nom, du moins en fait le ministre prépondérant, fut sans doute également, dans l’intention du scrupuleux Louis XVI, une espèce de compensation, de satisfaction d’amour-propre accordée au vieillard, pour lui faire oublier la petite mortification qu’il essuyait au même moment : j’entends par là le choix du nouveau contrôleur général des finances fait sans sa
- ↑ Mémoires de l’abbé Georgel.
