extérieurs, son apparition eut un vrai succès. Rolande, qui n’avait conservé de lui qu’un très vague souvenir, poussa une exclamation dépouillée d’artifice.
— Quelle surprise, Paul ! Vous êtes un homme, et un fort bel homme !
— Ma cousine, vous allez me faire rougir. Et que vais-je dire de vous, moi ?
— C’est bien simple. L’expression est courante. Dites-moi : Vous en êtes un autre !
La glace ainsi rompue, les deux jeunes gens se serrèrent la main à la bonne franquette. Ils étaient de la même espèce et, tout de suite, s’accordèrent très bien. Maxime qui s’était fait réformer et fréquentait à Paris un monde cosmopolite, antimilitariste, était un peu gêné par cet uniforme « tapageur. » Mais l’esprit indépendant de Paul lui plut vite, et Maxime, toujours superficiel, eût été bien en peine d’expliquer les raisons de ses haines passagères et de ses emballemens. Et puis, il lui avait paru « très chic » de se poser en amoureux fou de Marthe et, pour le moment, il ne pensait guère à autre chose.
Les deux familles ne tenant plus à se voir quotidiennement comme les mois précédens, Paul et Rolande devinrent, entre elles, les intermédiaires tout naturels. Paul ne parlait pas volontiers. Gabriel, curieux, l’interrogeait.
— Ma présence les gêne un peu, disait Paul des fiancés du Château-Neuf ; cependant ils ont l’air de s’entendre. Marthe rit. Rolande l’instruit. Maxime fait la roue et raconte des histoires dont les trois quarts ont du arriver à ses amis et aux amis de ses amis, mais dont il fait parure sans vergogne.
— Et Fanny ?
— Tante, elle bâille.
— Et Jérôme ?
— Il est enchanté. Maxime lui a suggéré une idée qui ne pouvait que le flatter et qui a vite pris corps. Il s’agit tout bonnement de construire à La Châtre, dans le quartier neuf, un petit hôtel moderne pour notre futur notaire. Maxime notaire à La Châtre ! Il faut que Bourrin soit complètement fou pour avoir songé à cela ! Mais pour l’oncle Jérôme, il ne voit que son cottage « modern style, » avec panonceaux formant aigrette à l’auvent de l’entrée. Le plan est déjà esquissé !
— Tu l’as vu ?
