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les vieux vicieux se transforment si souvent en professeurs de morale : « Une vieillesse précoce leur vaut une précoce vénération et les tapageurs retirés se font journalistes vertueux. Ô moralité, il faut que ton autorité soit bien grande pour que ton manteau puisse couvrir les infirmités de tels apôtres… »

Mais pourquoi les supporte-t-on et fait-on semblant de les prendre au vrai ? Elle répond ailleurs : c’est que la vertu n’est guère supportable que quand on sent qu’elle est fausse ; « toute vertu est un reproche ; toute qualité est une épigramme. »

En revanche, que de défauts sont nécessaires pour réussir ! Le premier est la présomption. « Ce défaut est à lui seul une fortune. Il vaut mieux, pour un jeune homme qui veut faire son chemin, être présomptueux et n’avoir pas le sou que d’être modeste avec une terre en Normandie. La présomption est un patrimoine. » — Le second défaut utile et presque nécessaire pour réussir, « c’est une complète ineptie. » Personne ne protège le jeune homme plein de mérite. On se repose sur lui, sur son talent, au lieu de se dire que c’est précisément à cause de son talent qu’il rencontrera plus d’obstacles ; et l’on protège et l’on soutient l’imbécile qui en a tant besoin ; et comme, d’une part, il est soutenu et que, d’autre part, il ne fait ombrage à personne, il va très loin. — La susceptibilité est encore un défaut humain qui est une qualité sociale. On ménage le susceptible comme un oncle à héritage et, n’y eût-il pas autre avantage, « être susceptible, c’est obtenir le plus grand bonheur qu’homme ici bas puisse rêver : n’être jamais oublié. » — L’importunité encore… Demander est une indiscrétion ; mais avoir demandé cent fois constitue un droit. — La versatilité aussi est un bel atout en politique. Le député flottant arrive à tout. Il est toujours sur toutes les listes. Être sur toutes les listes, c’est avoir pris tous les billets à la loterie. En revanche, la dignité qui froisse, la bonté « qui ne nuit pas précisément, mais qui déconsidère, » la franchise qui fait passer pour un fou, l’impartialité « qui vous isole, » le courage qui fait peur et qui par conséquent fait haïr, la délicatesse enfin qui, parce qu’elle est toujours entourée d’un certain mystère, — et rien n’attire plus les soupçons qu’une belle action inexpliquée, — prête toujours à la calomnie et pour ainsi dire la fait naitre ; sont de lourds poids morts à traîner dans le monde et condamnent à la retraite, si l’on doit considérer la retraite comme un châtiment.