pavée. Le rez-de-chaussée eût été en partie consacré à l’étude et le premier réservé à la vie de famille. Mais Maxime avait voulu « sa » maison, « éclatante comme une affiche de Cappiello, » une « maison-réclame » et qui le dispenserait de faire « un tas de démarches assommantes » et grâce à laquelle « la clientèle doublerait en moins d’un an, » et Marthe en était tombée d’accord.
Mais lorsqu’elle était seule, comme ce soir, toutes les critiques qu’on faisait de la villa lui revenaient à la mémoire. Mme Grenouillou, la femme de l’avoué, avait dit entre haut et bas :
— C’est la maison d’un saltimbanque.
La vénérée Mme Pinard, fille, mère et veuve de notaires, avait refusé de laisser discuter le sujet devant elle. Les deux mains en avant, elle s’était écriée :
— Mesdames, je vous en prie, en lui prêtant notre attention, nous ferions un succès à ce qui n’est qu’un vulgaire scandale !
On avait aussi rapporté à Marthe le mot d’une jeune femme dont la conduite n’était point irréprochable :
— On ne s’ennuiera pas dans cette baraque-là ! Ce ne sera sans doute pas le temple de la fortune : ce sera peut-être la maison des bonnes fortunes. Le beau Maxime y amènera ses petite amies de Paris. Je ne désespère pas d’aller pendre la crémaillère.
Personne ne prenait la construction au sérieux, pas même Jérôme Baroney, qui y travaillait certes, mais sans enthousiasme. Marthe souffrait de cette indifférence et de ces sarcasmes, mais son mari n’avait qu’à paraître et tout son dépit s’évanouissait. La jeune femme adorait Maxime, sa silhouette élégante, ses gestes plaisans, ses mains soignées, ses regards brusques, sa conversation impétueuse, narquoise, sans réplique !
Six heures ! Il ne rentrait toujours pas. Décidément quelque chose d’anormal se passait. Elle ne pouvait pas rester dans cet état d’incertitude. Il fallait aviser. Une dernière fois, elle se pencha vers la rue. Il pleuvait toujours. La maison bleue aux trois clochetons tricolores était piteuse, lamentable. Mais, devant elle, une silhouette drapée dans un vaste caoutchouc surgit. Marthe ouvrit précipitamment la fenêtre et cria de toutes ses forces :
— Père ! père ! montez donc !
Jérôme, que le bec de gaz éblouissait, mit sa main au-dessus
