Bismarck en fut très marri, déclara qu’il n’était pour rien dans l’article de la Gazette, fulmina contre l’incroyable grossièreté de pareils invités et finit par dire, en riant : « Comment ! ma bonne bière de Munich reste au fond des bouteilles, et me voilà réduit à être moi-même mon meilleur consommateur ; Windthorst me revaudra cela ! »
Un parti parlementaire est presque toujours maniable ; des flatteries partielles, des avances de détail, des complaisances individuelles, le divisent contre lui-même ou bien l’apprivoisent, le disloquent ou l’enchaînent. Mais le Centre persistait à se grouper derrière Windthorst, et Windthorst n’était pas maniable. Il semblait qu’il mît toute sa coquetterie à laisser s’approcher le chancelier, puis à reculer pour que le colosse doublât ses enjambées, puis à obliquer pour le dérouter ; et tandis que Bismarck marchait droit vers lui, on le voyait, avec d’agiles manèges, promener dans les directions les plus diverses ses demi-propositions de demi-amitié, comme une coquette promène, d’un bout à l’autre d’un salon, ses mines et sa souriante beauté. Entre vous et les progressistes c’est vous que je choisis, avait dit Bismarck aux membres du Centre, le 30 novembre 1881. Et voici que Windthorst, dans la séance du 11 janvier 1882, était assez adroit pour embrigader les progressistes et pour les mener à l’assaut, derrière lui, contre la loi de 1874, qui permettait d’exiler les évêques et d’exiler les prêtres. Tel un despote de harem jetant le mouchoir à la favorite éphémère, Bismarck avait jeté au Centre ce mot impérieusement condescendant : « J’opte pour vous. » Il retrouvait le Centre fraternisant avec les progressistes pour défaire, dans la bâtisse du Culturkampf, le morceau qu’avait agencé le Reichstag et que le Reichstag seul pouvait faire tomber.
Windthorst, ce jour-là, dans le Parlement de l’Empire, apparut le maître ; devant les représentans du gouvernement, qui, faute d’une consigne bismarckienne, se taisaient, la loi sur l’expatriation des hommes d’Eglise fut rayée du code, sous réserve de l’acquiescement du Conseil fédéral. Bismarck permettrait-il cet acquiescement ? C’est ce qu’on ne pouvait présager ; mais Windthorst avait, à brûle-pourpoint, fait condamner le Culturkampf par le Reichstag. « Le gouvernement s’esquive,
