Toutes les valeurs sociales, politiques, économiques ou morales, sont transposées. Que feront « les saints, ceux qui prétendent à un plus haut degré de perfection, ceux qui s’élèvent au-dessus de la faiblesse humaine ? »
Ils cureront les égouts, les puits, transporteront les immondices, s’assujettiront aux emplois les plus bas, les plus abjects ou les plus dangereux, comme de porter au milieu d’un incendie le secours des pompes, de marcher sur des poutres brûlantes, de s’élancer dans les eaux pour sauver la vie à un malheureux prêt à périr, etc. Tout pour la patrie, rien pour eux… Les uns sont cloués au chevet du lit des malades, et les servent de leurs mains ; d’autres descendent dans les carrières, en détachent, en arrachent les pierres : tour à tour manœuvres, pionniers, portefaix, etc.[1].
Au livre onzième des Confessions, Jean-Jacques Rousseau a écrit, sous la date de 1761, une dizaine d’années avant Sébastien Mercier : « Je recevois des lettres anonymes assez singulières, et même des lettres signées qui ne l’étoient guère moins. J’en reçus une d’un conseiller au Parlement de Paris, qui, mécontent de la présente constitution des choses et n’augurant pas bien des suites, me consultoit sur le choix d’un asile à Genève ou en Suisse pour s’y retirer avec sa famille. » Et en 1762, au troisième livre & Emile : « Nous approchons de l’état de crise et de l’ère des révolutions. »
Avec Restif de la Bretonne, avec Mercier, la Révolution n’est plus seulement toute proche, elle est faite : peu à peu, trait par trait, la société moderne se dégage : l’ouvrier monte à l’horizon de ce siècle qu’il va emplir de son nom, de son bruit et de ses gestes ; dans un monde nouveau, un nouveau prince nous est né.
CHARLES BENOIST.
- ↑ L’an 2440. Édition de 1786, p. 144.
