manière de jeu, de s’en laisser conter par « un artiste, » M. Riss, le mari, qui voit la scène d’un cabinet voisin, s’écrie, pensant à sa dignité (c’est-à-dire à sa qualité) avant de penser à son honneur :
- Dieu, quel affront pour la magistrature !
- Un peintre !
Et redoublant, la minute d’après :
- Il la tutoie ! Un peintre !
Enfin, quand M. Riss soupire : « Mon cher cœur… »
- Mon cœur ! un barbouilleur de toile,
- A la femme d’un président !
Un pareil mot, dans un pareil moment, prouve que le sentiment de la hiérarchie sociale est fortement ancré dans l’âme, mais il ne le prouve pas pour toutes les âmes ; le président, et la vieille Mlle de Savières, Clavières, etc, sont, dans le dessein de l’auteur, des personnages ridicules, ceux dont les travers doivent amuser le public, ceux qui sont mis là en guise de repoussoir. Les personnages sympathiques, au contraire, ce sont les deux Vanderk, père et fils. Ce sont eux qui expriment la vraie opinion de la classe, de la société, du temps ; l’opinion la plus générale, qui plaît et caresse le mieux, qui est à la mode, qui a la vogue : et cette opinion, c’est que, pour la classe moyenne au moins, mais pour cette classe tout entière, c’en est fini de l’inégalité des classes.
Néanmoins, ce n’est encore que « la classe moyenne ; » artiste-peintre, commerçant en gros ou négociant, c’est « la bourgeoisie. » Or, n’est-ce pas du « peuple » que l’Encyclopédie a dit « la classe la plus nombreuse et la plus nécessaire de la nation ; » et ne l’a-t-elle pas défini : « l’ouvrier et le laboureur ? » L’Encyclopédie méthodique, qu’entreprend en 1781 le libraire Panckoucke et dont la publication en 166 volumes durera jusque vers 1830[1], continue, développe des points
- ↑ Encyclopédie méthodique ou par ordre de matières, par une société de gens de lettres. Paris, Panckoucke, et Liège, Plomteux (1782-1792) ; puis, Paris, Agasse (1792-1832), 102 livraisons ou 337 parties, formant 166 volumes et demi de texte, in-4o, et 51 parties renfermant ensemble 6 439 planches. — Les Arts et Métiers emplissent à eux seuls 8 tomes en 16 parties et 1 509 planches ; les Manufactures, 3 tomes en 6 parties ; l’Économie politique, i tomes en 8 parties.
