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transmission des richesses. « Les grandeurs d’établissement dépendent de la volonté des hommes qui ont cru avec raison devoir honorer certains états et y attacher certains respects. Les dignités et la noblesse sont de ce genre. En un pays on honore les nobles, en l’autre les roturiers ; en celui-ci les aînés, en cet autre les cadets. Pourquoi cela ? Parce qu’il a plu aux hommes[1]. »

Et pour les professions, pour les métiers, comme pour les biens et pour les rangs, c’est le hasard, fixé par la coutume, qui atout fait. « La chose la plus importante de toute la vie, c’est le choix du métier ; le hasard en dispose. La coutume fait les maçons, soldats, couvreurs, dit-on, et en parlant des soldats : Ils sont bien fous, dit-on. Et les autres, au contraire : Il n’y a rien de grand que la guerre, le reste des hommes sont des coquins. À force d’ouïr louer en l’enfance ces métiers et mépriser tous les autres, on choisit… Tant est grande la force de la coutume que, de ceux que la nature n’a faits qu’hommes, on fait toutes les conditions des hommes, car des pays sont tous de maçons, d’autres tous de soldats, etc. Sans doute que la nature n’est pas si uniforme. C’est la coutume qui fait donc cela, car elle contraint la nature. » S’il y a des exceptions, c’est que » quelquefois la nature la surmonte et retient l’homme dans son instinct, malgré toute coutume bonne ou mauvaise[2]. »

Sous cette souveraineté du hasard et de la coutume, le malheur est que, par « la témérité du hasard qui a semé les lois humaines, » il ne s’en rencontre pas une qui soit universelle ; « mais la plaisanterie est telle que le caprice des hommes s’est si bien diversifié, qu’il n’y en a point[3]. » « On ne voit presque rien de juste ou d’injuste qui ne change de qualité en changeant de climat. Trois degrés d’élévation du pôle renversent toute la jurisprudence. Un méridien décide de la vérité ; en peu d’années de possession, les lois fondamentales changent ; le droit a ses époques. L’entrée de Saturne au Lion nous marque l’origine d’un tel crime. Plaisante justice qu’une rivière

  1. Deuxième discours sur la condition des Grands.
  2. Pensées, article IV, pensée II. À la suite vient une phrase très obscure : « Hommes naturellement couvreurs, et de toutes vocations, hormis en chambre. > » — Cf. article XI, pensée IV : « La coutume fait nos preuves les plus fortes et les plus crues… C’est elle qui fait tant de chrétiens, c’est elle qui fait les Turcs, les païens, les métiers, les soldats. »
  3. Ibid., pensée IV.