avait offensé beaucoup de gens dans ses vers. » Il n’avait pas encore de nom qu’il avait déjà des ennemis, et, ce qui est plus rare, il les avait mérités, quoiqu’il n’eût presque rien écrit.
Un succès de théâtre, au XVIIIe siècle, sur cette scène où vivait encore le souvenir de Molière et de Racine, grandi, pour ainsi dire, par le récent éloignement, c’était un coup de fortune. La tragédie, surtout, menait à tout. Il n’y avait pas jusqu’au pouvoir qui ne fût moralement tenu d’en témoigner au poète sa reconnaissance. Très répandu déjà dans le beau monde, où l’on goûtait beaucoup la vivacité de sa conversation, et encore plus sa malice, Œdipe acheva donc, non seulement de mettre à la mode le fils du bonhomme Arouet, mais encore d’en faire un petit personnage. Le Régent, toujours indulgent et facile, gratifia le triomphateur d’une pension sur sa cassette, à la charge de tourner des madrigaux pour ses maîtresses. Madame, duchesse d’Orléans, fille de Louis XIV et de Mme de Montespan, agréa la dédicace de la tragédie. Un autre prince du sang, le prince de Conti, voulut lui-même chanter en vers le succès d’une pièce à laquelle d’ailleurs il se vantait volontiers d’avoir contribué. La brillante maréchale de Villars prit le poète sous sa protection, et lui, comme l’exigeaient la politesse et la reconnaissance, il soupira publiquement pour elle. Salons et châteaux enfin, qui se l’étaient partagé jusqu’alors, se le disputèrent ; avec l’air et le ton du monde, il en prit les allures et l’habit, le velours, la soie, les dentelles ; et, pour l’aidera soutenir ce train, en même temps que des financiers travaillaient à sa fortune, le payeur des épices de la Chambre des comptes choisit ce moment de mourir.
« Ce monde-ci, a-t-il dit quelque part, est un composé de fripons, de fanatiques et d’imbéciles, parmi lesquels il y a un petit troupeau séparé, qu’on appelle la bonne compagnie. Ce petit troupeau étant riche, bien élevé, instruit, poli, est comme la fleur du genre humain ; c’est pour lui que les plaisirs honnêtes sont faits, c’est pour lui plaire que les grands hommes ont travaillé, c’est lui qui donne la réputation. » Et il avait passé la soixantaine quand il résumait en ces termes sa conception ou sa philosophie de l’art et de la vie, mais à vingt-cinq ans c’était déjà sa façon de penser et la règle de sa conduite. On ne l’a pas assez dit, et cependant c’est ici toute une part de son génie, comme aussi de son influence. Avec une promptitude et une sûreté de
