Parmi les Guègues, farouches et misérables habitans des montagnes qui couvrent la Haute-Albanie, il n’est pas de population plus farouche ni plus misérable que les Mirdites ; il n’en est pas non plus chez qui la fierté nationale, la passion de l’indépendance, l’attachement au sol et aux vieilles coutumes aient gardé plus de vitalité : plus un pays est pauvre, plus énergiquement ses habitans s’y attachent et le défendent. Les Mirdites ont leurs demeures dans les pittoresques vallées qui, au Sud et à l’Est du lac de Scutari, s’étendent jusqu’aux approches de la frontière monténégrine ; leur centre est au village d’Orosi, où réside leur chef religieux, l’abbé mitre. Les Mirdites sont catholiques romains ; ils le sont devenus, d’orthodoxes qu’ils étaient, au temps d’Innocent IV, et ils le sont restés grâce aux efforts des Franciscains vénitiens et à leurs relations avec l’Italie et la papauté. Mais ni les efforts du clergé, ni la vertu de l’Évangile n’ont pu les amener à renoncer à « la loi des montagnes, » que Lek Dukadgin, le héros compagnon de Scanderbeg, a établie à leur usage et qui n’est que la codification des très antiques coutumes des montagnards, dont l’origine se perd dans la nuit des temps homériques. Attachés aux formes et aux rites du catholicisme, dont la valeur métaphysique et la portée sociale leur échappe, ils le sont davantage encore à leur fusil et à la loi immémoriale, forme rudimentaire de justice par le talion, qui veut que le sang ne puisse être effacé que par le sang. L’abbé mitre n’a ni abbaye, ni diocèse, mais il est le chef religieux des Mirdites[1] ; nommé lui-même par le Saint-Siège, il nomme les curés de village dont l’instruction rudimentaire suffit à un troupeau plus ignorant encore. On croit souvent que tous les Albanais catholiques sont des Mirdites, il n’en est rien ; les Mirdites ne comptent que 15 000 individus, tandis que le total des catholiques albanais dépasse 130 000[2]. La Mirditie est divisée en 5 baïraks ou bannières
- ↑ Depuis 1888 le clergé mirdite est sous la dépendance directe de l’abbé et échappe à la juridiction de l’évêque d’Alessio.
- ↑ Vilayet de Scutari 115 000, de Kossovo (Uskub) 12 000, de Janina 3 000. Les Albanais catholiques ont gardé quelques pratiques rituelles de l’Orient, telles que la communion sous les deux espèces. En Épire, où l’Albanais est eu contact avec l’hellénisme, beaucoup d’Albanais suivent l’orthodoxie grecque. Au nord du Char-Dagh vivent d’autres Albanais patriarchistes ; ce sont des Serbes qui, pour échapper au fusil de l’Albanais, se sont eux-mêmes albanisés. Le nombre total des Albanais est d’environ un million et demi. Il n’y a jamais été fait de recensement.
