les mains avec tendresse. Non, non, vous ne me quitterez pas de sitôt ! »
L’âme versatile de Marie-Antoinette était peu faite pour les tenaces rancunes ; elle prit avec facilité son parti de cette déconvenue. Le baron de Besenval eut beau chercher à l’animer encore ; cette fois, toutes les excitations échouèrent. « Je n’étais pas sorti de son cabinet, que cela fut oublié, » confesse-t-il avec amertume. La première entrevue de Malesherbes avec la souveraine fut sans doute empreinte de froideur ; mais elle reprit dès le lendemain sa grâce coutumière, et, comme l’avait prédit Vermond, quinze jours avaient à peine passé, que le meilleur accord semblait régner entre la Reine et le nouveau ministre.
Il faut, en bonne justice, faire honneur avant tout de cette prompte réconciliation à Malesherbes lui-même, à la séduction inconsciente qui émanait de sa personne et à laquelle nul n’échappait. De petite taille, le corps replet, le chef couvert d’une « perruque magistrale, » son manque de distinction physique était largement compensé par une physionomie ouverte, des yeux brillans et gais, un air de bonté, de franchise, une voix douce et prenante, une simplicité de façons, une cordialité chaude, qui gagnaient tous les cœurs. Sa belle humeur imperturbable, son aménité de langage que relevait une pointe de malice innocente, sa foncière modestie, sa large tolérance, et jusqu’aux distractions constantes dont il était le premier à sourire, attiraient au Bonhomme, comme on le surnomma à la cour de Versailles, des sympathies qu’une plus longue connaissance changeait vite en admiration. « J’ai vu pour la première fois, s’écriait lord Shelburne après l’avoir fréquenté à Paris, ce que je ne croyais pas qui pût exister : c’est un homme dont l’âme est exempte de crainte et d’espérance, et qui cependant est pleine de vie et de chaleur. Rien dans la nature ne peut troubler sa paix, rien ne lui est nécessaire, et il s’intéresse vivement à tout ce qui est bon[1]. » Cet homme exquis deviendrait-il un grand ministre ? C’est ce dont on pouvait douter, car sa nature un peu rêveuse était plus propre à l’étude qu’à l’action, et son détachement de toutes choses, où l’on reconnaissait un sage, le détournait de cette persévérance, faute de laquelle les plus généreux efforts restent vains, les meilleures intentions stériles.
- ↑ Lettre de Mlle de Lespinasse au comte de Guibert, du 22 septembre 1774. — Éd. Asse.
