Reims, lui dit-elle, tous les instans étaient employés. » Louis XVI donna dans le panneau avec sa bonne foi coutumière ; ce fut lui-même qui, sans méfiance, indiqua à sa femme la matinée du surlendemain « comme le temps le plus commode pour l’entretien projeté. » Ainsi fut fait. L’audience eut lieu au moment fixé par le Roi ; elle dura près d’une heure, excitant de toutes parts une curiosité passionnée, et provoquant mille commentaires, dont l’écho se répercuta dans toutes les chancelleries d’Europe. Sur le fond même de cette conversation, nous connaissons seulement ce que Marie-Antoinette jugea bon de dire à Mercy : louanges données par Choiseul à la fermeté de la Reine dans le procès du comte de Guines, pressans encouragemens à soutenir cet ambassadeur, sarcasmes et insinuations contre le ministère, contre les gens de robe et contre les hommes à systèmes, conseils sur la conduite à observer avec le Roi, qu’on pouvait, affirmait le duc, dominer alternativement par deux procédés opposés, soit en le conquérant « par des voies de douceur, » soit « en le subjuguant par crainte. » D’ailleurs, nulle sollicitation directe pour soi-même, mais un simple historique de sa disgrâce passée et de vagues récriminations sur les torts du feu Roi. Propos habiles, savamment calculés, et qui laissèrent dans l’âme de Marie-Antoinette une impression profonde, dont l’effet se fera sentir par la suite.
Le complot n’aboutit d’ailleurs à aucun autre résultat. Le bruit fait, le jour même, autour de l’incident, les airs mystérieux de la Reine, les allures de triomphe des amis de Choiseul, éveillèrent l’attention du Roi et lui firent soupçonner le piège. Il en conçut un vif mécontentement, dont l’ex-ministre de Louis XV paya les frais sur l’heure. Dans l’après-midi du 14, à la réception de la Reine, où se trouvait Louis XVI, le duc s’étant fait annoncer, on vit le Roi se lever brusquement et « décamper » d’une manière ostensible[1]. Ce fut pire encore le lendemain, veille du départ de Reims ; lorsque Choiseul, comme tous les invités du Sacre, vint, « à son rang, » baiser la main du Roi, celui-ci détourna la tête et retira sa main, en faisant, assure
- ↑ Souvenirs de Moreau.
