de l’autre côté, le fleuve fume sous ses brouillards, et plus loin que la ligne frêle des palmiers, dans la désolation des sables et de la chaîne libyque, les profils triangulaires des Pyramides se dessinent faiblement sur le ciel de nacre.
Le Frère, qui jouit de mon émerveillement, me dit, d’un ton que je ne lui soupçonnais pas : — N’est-ce pas ?… C’est la ville d’Orient dans toute sa beauté !
Puis, après un silence :
— N’importe ! Tout cela ne vaut pas la France !… Voilà dix ans que je n’y suis retourné ! Ah ! c’est dur, monsieur !…
Et, par l’échelle si roide, nous redescendons, plus amis, en causant du pays lointain.
… Me voici maintenant dans une autre « Ville d’Orient, » plus orientale peut-être : Damas ! La « perle du désert ! » Comme dans les centres importans de la côte, les écoles y foisonnent : il y en a de protestantes, de catholiques et de juives, sans préjudice des écoles officielles musulmanes. Les Anglais, les Américains, les sœurs de Saint-Vincent, les Lazaristes, les Franciscains et les Jésuites s’y disputent les élèves. Je ne pus guère que constater l’abondance de ces foyers civilisateurs. La plupart des portes me restèrent impitoyablement closes. Et, franchement, je n’ai pas le courage d’en vouloir à ceux de nos religieux qui ne me permirent point de dépasser le seuil de leurs parloirs. S’ils ouvraient trop facilement leurs classes, ce serait un perpétuel va-et-vient d’étrangers et de curieux, un véritable envahissement. Ces visites, qui n’apprennent rien aux visiteurs, ont encore l’inconvénient de désorganiser les cours, de déranger inutilement les maîtres et les écoliers. Et puis enfin, il faut être bien sûr des intentions du passant qui se présente. Etant donné la façon dont nos inspecteurs les jugent d’ordinaire, les congréganistes ont mille fois raison de leur condamner l’entrée de leurs établissemens. Ces messieurs ont la candeur de s’en plaindre. Ils arrivent là comme le loup dans la bergerie, et ils s’étonnent que les brebis ne tressaillent pas d’allégresse à leur arrivée. La plus élémentaire prudence conseille, au contraire, de leur fermer le bercail.
La seule école de Damas, où l’on consentit à me recevoir, fut celle de l’Alliance Israélite. Je m’y rendis en tâtonnant, à
