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IX. — LA RÉCOMPENSE DE DONNADIEU

Donnadieu, cependant, était en passe de devenir un personnage. Guéri de ses billevesées jacobines, il servait à présent la police des Tuileries, empochait gentiment le denier du mouchard, racontait, expliquait, et se montrait garçon d’esprit. Bonaparte l’ayant désormais en estime, le jugea digne d’une récompense.

Un matin, à l’heure du rapport, Davout fit appeler son protégé : «… Cinq cents louis à gagner ! Pas de refus, j’imagine ? Bien. Vous allez partir pour l’armée de Hollande, et vous faire attacher à son état-major. A La Haye, vous déserterez. Un bâtiment vous conduira en Angleterre, et vous irez vous établir à Londres. Là, vous direz partout qu’outré de votre emprisonnement au Temple, et jacobin rallié au royalisme, vous offrez vos services à l’émigration. On vous présentera, sans doute, à Pichegru ; il est accueillant, léger, assez naïf, et voudra vous mettre en rapport avec le frère du prétendant. Ecoutez, observez, et renseignez-nous… Mission diplomatique ! »

Mission diplomatique ? — on nommait ainsi ce genre d’espionnage : accepté !… Davout avança quelques milliers de francs à son agent secret, et bientôt Donnadieu montait dans l’énorme et cahotante voiture des Messageries.

Il n’avait pu trouver en cette diligence toujours encombrée qu’une incommode place de « cabriolet. » L’automne était venu ; la bise déjà soufflait frisquette, et abrités par une simple capote, les malfaisans cabriolets étaient ouverts à tous les rhumes. Au premier relais, cependant, un monsieur qui s’était chaudement installé dans la rotonde, en descendit, malade et maugréant : de mauvaises odeurs incommodaient ce délicat. Il vint s’asseoir près du voyageur, et une aimable causerie s’engagea. Le monsieur connaissait bien Paris, ses salons, ses cafés, ses théâtres ; le faubourg Saint-Germain et la rue du Mont-Blanc ; le civil et le militaire :

— Excusez mon indiscrétion ! N’êtes-vous pas le chef d’escadron Donnadieu ?

— En effet !… Et vous-même ?

L’autre lui servit un nom, Durand, Dupont, ou Dufour ; ses profession et qualités, notaire ou avocat, banquier ou