grogner et le maudire, sur les banquettes de leur café Voltaire ou sous les marronniers du Luxembourg !… Il devinait de furibondes colères et s’en amusait.
A l’hôtel, Alexandre Brière l’attendait, soucieux. Séduit par les superbes promesses du dragon, espérant monts et merveilles d’un séjour parmi les nababs, le pauvre diable s’était ébaudi à la pensée d’un prochain et magique voyage. Secrétaire du citoyen commandant les troupes du Coromandel, — peste, mon bel ami ! pour toi quelle caresse de la fortune et quel rêve de féerie !… Ce jour-là, pourtant, sa face épanouie de Jean Niquedouille était comme embrumée par la frayeur. Il tournait, tournait entre les doigts une lettre qui fleurait le mystère, et la remit à Donnadieu… « Singulier billet doux ! J’ai peur ! Qu’est cela ? »
C’était une large enveloppe, scellée de rouge, papier ministériel à l’inquiétant cachet. Il figurait une femme, déesse drapée d’une ondoyante tunique, coiffée d’un bandeau grec, et qui debout, dessinée de profil, tenait un miroir. On eût dit, à voir cette déité, de quelque Vénus décente et long vêtue, regardant sa toilette, admirant son visage. Mais non, car autour de la dame se détachait cette inscription : « Police générale, Cabinet du Ministre. » L’énigmatique personne était tout un symbole : la police en péplum, une Vérité pudique, emblème de ce pudibond Fouché… Eh oui, qu’était cela ? Brière s’intriguait : l’enveloppe au timbre rouge n’annonçait rien de bon.
— Vétille ! fit Donnadieu… On me convoque rue des Saints-Pères, pour me demander un renseignement. Je cours chez Desmarest.
— Moi, je vous accompagne.
A quoi bon ?… Mais Brière insista ; sa candeur se faisait méfiante : Jocrisse est parfois soupçonneux. Ils sortirent. Donnadieu affectait l’insouciance, marchait d’un pas allègre, mais, au fond de son cœur, était fort angoissé… Pourquoi l’urgente convocation ? La police avait-elle éventé l’affaire de la Patience ? En ce cas, il était perdu !… Et voici qu’au Palais-Royal, une idée à l’antique traversa la cervelle de ce joyeux viveur : « Nargue de la tristesse ! Cueillons le jour rapide, goûtons l’heure fugitive ! Sachons vivre aujourd’hui ! » Alors, — pareil aux décurions de la cité gallo-romaine qui, durant le suprême assaut livré par les barbares, s’attablèrent aux festins, y firent asseoir les courtisanes, et gorgés de boissons, repus de voluptés, attendirent dans
