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Page:Revue des Deux Mondes - 1908 - tome 48.djvu/677

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que l’on me prêtât des intentions démesurées : celles que j’ai sont assez vastes, elles le sont déjà trop. Si l’on exigeait que le sujet, je ne dis pas débordât, mais emplît ses limites, la tâche, de difficile, deviendrait impossible, pour une vie d’homme, même commençante et tout entière absorbée par lui. Elle serait de celles que je n’ai plus le droit et que je n’ai sans doute jamais eu la force d’entreprendre. Un avertissement amical sonne toujours à mon oreille, comme un coup de cloche à la tombée de la nuit : une petite phrase de l’article trop élogieux où M. Bau Beauregard, dans le Monde économique, rendait compte du premier volume : « On m’a conduit, écrivait-il, jusqu’au haut de la falaise, pour contempler la mer ; mais la mer n’est pas encore là[1]. » Moi qui ne suis pas au haut de la falaise, mais au bas, marchant au-devant de la mer, je la vois monter vague par vague, et j’ai peur.

Que ne pourrait embrasser un semblable titre ! Je ne sais ; mais je sais bien ce qu’il n’embrassera pas. Pour que le grand, presque l’immense dessein que je n’ai point osé former fût exécuté, il faudrait faire entrer dans « la crise de l’Etat moderne » en France, la crise religieuse, la crise de l’école, la crise de l’armée, la crise, hélas ! du patriotisme. Je m’interdis volontiers ces aspects, par trop modernes et, espérons-le, transitoires du sujet ; j’éprouve comme une joie amère, une triste consolation, à me les interdire. Parce que je ne puis pas faire autrement, mais volontiers pourtant, et volontairement aussi, parce que, si je pouvais les aborder, je ne le ferais pas, j’ai borné mon effort à ces deux points de vue, au demeurant, les principaux : au point de vue politique, le suffrage universel ; au point de vue économique, le travail. Néanmoins, ne ferions-nous que l’effleurer en passant, le reste, quand il y aura lieu, ne sera pas caché. C’est ainsi que, dans cette série même, quelques-uns de ces autres points vont être touchés, sinon traités, comme circonstances du travail.

Décrire les circonstances du travail, c’est en effet dépeindre une espèce d’hommes dans une nation, — naturellement, nous dirons aussi ce que nous entendons par une « espèce, » — une classe entre les autres classes ; c’est déterminer un milieu social ; c’est fixer un moment d’histoire sociale. Pour dépeindre

  1. ↑ Le Monde économique du 23 décembre 1903.
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