l’inégalité de fait devenant plus sensible, les citoyens n’ayant qu’à se compter pour saisir la toute-puissance, — le suffrage universel levait et armait politiquement, contre ceux qui avaient l’argent, ceux qui ne l’avaient pas. Nous prenons « le travail » au moment où, — la technique se perfectionnant par les inventions qui remplissent la deuxième moitié du XVIIIe siècle, un moteur physique ou mécanique, l’eau d’abord, la vapeur ensuite, étant appliqué aux métiers, et, en conséquence, l’artisan se faisant plus rare, l’ancienne coutume des ateliers s’effaçant, la fabrique se transformant en usine, l’entrepreneur en patron, le compagnon en ouvrier, — dès lors la grande industrie du régime moderne levait et armait ceux qui n’avaient que leur travail, leurs mains et leurs bras, contre ceux qui désormais détiendraient l’outillage, la machine, l’atelier, le capital, les moyens mêmes de travailler. C’est la crise ouverte, et voici, dans l’histoire de ce fait éternel, le travail, ce qu’il entre alors de nouveau. En premier lieu, le mot lui-même d’ouvrier se recharge d’un sens nouveau, ou du moins se colore d’une nuance nouvelle. Très vague et général quand il était apparu dans la langue au XIIe siècle, spécialisé, au XIVe siècle, à certaines occupations, se fixant au XVIIe siècle et se définissant : « Ouvrier, ouvrière, celui, celle qui travaille de la main pour divers métiers, » il était jusqu’alors demeuré, au contraire de beaucoup d’autres, parfaitement neutre et indifférent. Mais, à partir du XVIIIe siècle, avec les Encyclopédistes, Diderot et ses collaborateurs, avec J.-J. Rousseau surtout, avec Restif de la Bretonne et Sébastien Mercier, avec ces écrivains tumultueux et dangereux, comme (ce qui est plus instructif encore) avec les plus froids, les plus innocens, un abbé Delille, un Collin d’Harleville, on dirait qu’il grandit, qu’il grossit, qu’il enfle, qu’il porte et nourrit dans ses flancs on ne sait quelle menace pour une société
Où, privé trop souvent d’un bien mince salaire,
Un ouvrier utile est nommé mercenaire[1].
Il s’en faut à peine d’une cinquantaine d’années que l’on donne à « la partie de la population qui se compose des ouvriers, des artisans, » ce nom collectif : la classe ouvrière, et qu’on parle
- ↑ Collin d’Harleville, le Vieux célibataire, IV, 3.
