la République, sont demeurées célèbres. Oh ! ce fut, celle-là, une bagarre mémorable, nocturne prise d’assaut, à la rouge clarté des quinquets, par un soir glacé de nivôse. Les freluquets à collet noir, les va-nu-pieds à carmagnole s’étrillèrent avec frénésie, et la mêlée fut homérique des gourdins royalistes et des sabres patriotes. Désireux d’échiner les Incroyables, de briser le bec de jolis merles qui le chansonnaient, Barras avait lui-même organisé la bataille, et soudoyé les assaillans. Le résultat fut magnifique. Toute une douzaine de muscadins tomba, blessée, sous le comptoir de la limonadière, et parmi eux Fournier qu’ensanglantaient six nobles estafilades. Il se releva, néanmoins, et, l’épée haute, put se frayer passage. Par chevalerie peut-être, peut-être aussi par dilettantisme, cet amateur des belles assommades s’était joint aux royalistes pour rosser sans vergogne les vengeurs de son gouvernement. Un paladin !… Et cependant l’ingrat venait d’être nommé chef de brigade : il avait à peine vingt-six ans.
Colonel ? fort bien ! mais Fournier voulait, à présent, devenir général. La prestigieuse fortune d’un Hoche et d’un Marceau, d’un Bonaparte et d’un Joubert, ayant commandé en chef avant leur trentième année, faisait extravaguer tous ces soldats du Directoire. Sa ferveur jacobine s’était attiédie ; il ne croyait plus guère aux dieux qu’avait adorés son adolescence ; un culte plus pratique les remplaçait : la religion de l’avancement… L’avancement ! Mot féerique pour les militaires, sous toutes les monarchies, dans toutes les républiques ! Ils ne sont pas nombreux les gagneurs de batailles qui, dans la tuerie d’un combat, affrontant la gueule des canons, songent plutôt à remplir un devoir qu’à butiner des récompenses. Les Fabricius tant chéris de Rousseau n’ont jamais abondé dans l’histoire, et le narquois Fournier n’était point un de ces niais sublimes… L’avancement ! Décrocher au paradis de la rue de Varenne, dans les bureaux de la Guerre, ces étoiles d’argent que l’on piquait sur un chapeau à panache, — son rêve désormais tenace, la hantise de ses veilles, son obsession !…
Les jours cependant avaient passé, rapides ; rapides aussi, les ministres et leurs gouvernemens. Effondré dans sa pourriture, le Directoire n’existait plus : Bonaparte, maître absolu de ses armées, disposait à lui seul de l’épaulette. L’ancien chasseur de Labretèche n’en était pas connu, et devinait, pesant
