Que la cité y ait résisté, quelle preuve en faveur de la virtù des citoyens ! Ayant fait cela contre la Fortune, que n’eût-elle pas pu faire avec elle ! « Si Florence avait eu le bonheur, après qu’elle se fut libérée de l’Empire, d’avoir pris forme de gouvernement qui l’eût maintenue unie, je ne sais quelle république, ou moderne ou antique, lui eût été supérieure. » Ce bonheur, hélas ! lui avait manqué, elle n’avait pu s’unir ; et d’aller de division en division l’avait condamnée à aller de forme en forme, et à travers toutes les confusions, toutes les corruptions de toutes les formes, au gré toujours divers de ses incorrigibles caprices, sans se fixer ni s’asseoir en une forme assez stable pour faire au dehors la figure et donner au dedans l’impression d’un gouvernement. Le récit de ces divisions séculaires commande l’étude, au moins esquissée, de ces formes fugitives ; et nous entrons dans « la forêt obscure ! » Mais, pour quiconque poursuit l’entreprise que poursuit Machiavel, et, ayant disserté des diverses espèces de principat, veut disserter maintenant des « diverses espèces de républiques, » tout un domaine s’étend, prodigieusement riche.
En effet, que de républiques en une seule : aristocratique, oligarchique, à tendance démocratique, de direction démagogique, théocratique avec Savonarole, consulaire avec les gonfaloniers à vie, et, quoi que l’accouplement des mots ait d’étrange, quasiment monarchique avec les premiers Médicis ! Par là-dessus, ou là-dessous, une commune marchande et une commune militaire, les métiers et les quartiers, les arts et les compagnies ; du travail, du négoce, du commerce de spéculation, de la banque, du jeu, du luxe ; des bourgeois qui font les seigneurs, et d’autres pour qui faire les seigneurs, c’est faire les bourgeois ; le « gros » et le « menu, » un peuple et une populace, ceux qui ont, ceux qui veulent avoir ; par là-dessus encore, sur tout cela ou sous tout cela, des ambitions de grande nation et des haines de petite ville, des querelles privées qui tournent à des luttes de partis, des rancunes de mariage rompu qui s’achèvent en disputes constitutionnelles ; les suspects et les bannis, les ammoniti, les fuorusciti ; surtout cela, sous tout cela, chez tous, l’appétit de comprendre, la faim et la soif de savoir, l’irrésistible besoin d’être, l’instinct tout-puissant de créer ; une avidité d’intelligence qui ne se contient pas et ne s’interdit rien ; le plein épanouissement de la pleine personnalité se débordant soi-même
