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de l’espèce humaine, les mères en venant à éborgner leurs enfans pour les soustraire à la corvée militaire. Et cela ne suffisait pas toujours, car il y eut à Beyrouth, en 1840, un bataillon de borgnes, appelés par dérision les invincibles, pour lesquels on avait accommodé des fusils qui permettaient d’en jouer de l’épaule gauche. Un des axiomes de Méhémet-Ali était celui-ci : « Un grand roi ne connaît que son épée et sa bourse ; il tire l’une pour remplir l’autre. » Mais si ses créations n’étaient que des improvisations éphémères, il savait enjôler l’opinion publique, le parlement français, et ses talens diplomatiques valaient mieux sans doute que ses talens d’organisateur et de conquérant. Un jour qu’on lui lisait une traduction de Machiavel, il se contenta de dire : « Les Turcs en savent plus long. » Et ce mot le dépeignait tout entier, lui, le moins scrupuleux, le plus retors de tous les Turcs.

Hester parvint-elle à convaincre ses visiteurs français ? On peut en douter, car, après 1840, nous ne manquâmes certes pas de prophètes du passé ; mais les prophètes véritables étaient bien rares, et leur critique se perdait dans le concert des éloges. Comment distinguer les causes nobles, utiles et justes, d’avec les causes nobles, mais chimériques, les vrais généraux d’avec les don Quichottes, les hommes d’État d’avec les fantoches ? L’histoire de nos engouemens, de nos folies chevaleresques, avant et après 1789, prouve combien la limite est difficile à fixer.

Quant aux théories de Milady sur l’éducation, elles peuvent se résumer dans le vers célèbre :


Chassez le naturel, il revient au galop.


On peut dresser un cheval, lui apprendre à boire du thé, à danser le menuet ; abandonné à lui-même, il ne fera plus rien. Il en va de même pour les hommes. Et elle comparait l’éducation à la peinture qui change l’apparence du bois sans en modifier l’essence. Elle estimait qu’en dehors de la lecture, de l’écriture et du calcul, l’instruction n’est d’aucune utilité pour la grande majorité. « C’est l’étoile d’un homme qui fait tout ; s’il doit être grand, il le deviendra, qu’il soit instruit ou non. »

Le comte de Marcellus, le prince Puckler-Muskau, le duc de Richelieu, Alexandre et Léon de La Borde, Kinglake, Louis Damoiseau, Lamartine, eurent l’honneur d’entretiens de six, huit,