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rhénane, en Westphalie, se sont répandues dans toute l’Allemagne, en Alsace. Leur fondateur partit de ce principe qu’il fallait habituer le peuple à compter sur sa propre initiative pour améliorer sa condition. Et puis, le cultivateur n’a pas toujours l’emploi immédiat du produit de ses ventes ; ces sommes, il les garde souvent chez lui, où elles sommeillent au lieu de travailler, exposant leur possesseur à la tentation du gaspillage, au vol, au crime. Ne vaut-il pas mieux qu’il en touche les intérêts avec la certitude d’être remboursé à l’échéance ? Dans ce dessein, quelques propriétaires aisés se syndiquent, auxquels les cultivateurs confient leurs fonds disponibles ; ces fonds sont prêtés aux cultivateurs qui ont besoin d’argent pour acheter du bétail, et même pour construire ou acquérir des terres, ce qui devient alors du crédit foncier. L’intérêt payé par les sociétaires n’a jamais dépassé 7 pour 100, et les caisses Raiffeisen n’ont jamais non plus emprunté à un taux plus élevé que 6 1/2 pour 100 ; le taux moyen est de 4 1/2 à 5 pour 100. Quelques prêts se font pour une durée de dix ans, la plupart pour neuf mois, un an, deux ans. L’administration est gratuite ; seul le caissier teneur de livres reçoit une rétribution ; la banque étant locale, groupant autour d’elle prêteurs et emprunteurs, l’administration se simplifie, et la surveillance des sociétaires devient plus facile. « Nous sommes cent membres qui nous épions les uns les autres, » disait un paysan italien. Comme dans les sociétés Schultze-Delitsch, le bailleur de fonds a pour garantie la solidarité illimitée de chaque membre : aussi les yeux sont-ils braqués, les oreilles tendues du côté de celui qui semble mal tourner et qui pourrait faire perdre quelque chose à tous les autres ; le moindre indice, la plus faible présomption, sont aussitôt notés, commentés, dénoncés. D’ailleurs le comité de direction contrôle l’emploi de l’argent emprunté. Dans un roman de Tolstoï, le barine dit à son serviteur : « Je vois ce qui se passe en toi, je vois en toi à deux archines de profondeur. » Les paysans sont d’admirables psychologues quand il s’agit de mesurer la fortune d’un voisin ; il faut les entendre raisonner là-dessus ; on dirait qu’ils voient les écus, si bien cachés cependant, qu’ils ont tout pesé dans une balance de précision. Si l’emprunteur ne présente plus les mêmes garanties de solvabilité qu’au début, la société a le droit d’exiger le remboursement intégral du prêt, en prévenant quatre semaines d’avance.