Qu’est-ce que l’assistance ? C’est l’ensemble des secours divers par lesquels une société essaie de seconder la bonne volonté des gens en suppléant à l’insuffisance de leurs moyens, là où ils ont à se procurer le nécessaire.
Qu’est-ce que la répression ? C’est l’ensemble des lois et des mesures par lesquelles une société s’efforce d’imposer le respect du droit d’autrui à ceux qui l’ont méconnu.
Il ne s’agit point ici, on le comprendra sans peine, d’embrasser successivement toute l’étendue de chacun de ces deux devoirs et d’en étudier les conditions si complexes. Il ne s’agit point d’examiner, soit toutes les misères qui méritent d’être assistées, soit tous les méfaits qui méritent d’être réprimés. Il s’agit encore moins d’étudier toutes les méthodes qui doivent présider à chacun de ces deux grands modes d’intervention sociale. Ce sera déjà beaucoup de chercher aujourd’hui par quelles relations ils sont liés l’un à l’autre et comment ils doivent agir de concert devant le crime et le délit.
Plus jeune, — elle le croit, du moins, — que la répression, l’assistance ambitionne de lui survivre et de lui succéder. Dans l’héritage qu’elle se flatte d’en recueillir, il y a d’abord la faveur publique, si vite et quelquefois si légèrement acquise aux apparences de nouveauté et de progrès. Peut-être y a-t-il aussi, — ce qui en est un fruit très goûté dans nos États bureaucratiques et centralisés, — un accroissement considérable du nombre des
