empiétemens sans conséquence. La chose certaine, — et la seule qui importe à la réputation de Mlle de Lespinasse, — c’est que, si elle tira profit de son commerce familier avec Mme Geoffrin, ce n’est pas dans le sens qu’y attachaient les gens qui, pour la mal connaître, lui supposaient des vues intéressées, bien éloignées de sa pensée et fort indignes de son caractère. Ce fut un profit tout moral, et qui n’en est pas moins appréciable : une réserve plus modérée dans ses jugemens sur les personnes et sur les choses, une plus habile sagesse dans le choix de ses relations, l’art de retenir ses amis par de légères prévenances et de constantes attentions, au besoin par des concessions et par des sacrifices. A l’exemple comme aux leçons de sa septuagénaire amie, elle dut ainsi, dans une large mesure, l’espèce de calme et de repos d’esprit qui bercèrent les premières années de son existence affranchie, ces années dont elle parlera par la suite comme du seul temps de vrai bonheur qu’elle eût jamais connu. A Mme Geoffrin également, aux amitiés qu’elle noua sous ses auspices et dans son entourage, elle devra les premières assises de sa célébrité et l’origine de ce salon qui va devenir pour longtemps le grand intérêt de sa vie.
Se former un salon, — le rêve de tant de femmes, — un salon au vrai sens du terme, qui ne soit pas une cohue d’invités, un endroit où se pressent et défilent des hôtes de passage, mais une société homogène, un groupe discipliné, ayant sa physionomie propre, gardant une sorte d’unité morale parmi la diversité des personnes, l’entreprise était ambitieuse à une époque où tant de cénacles consacrés semblaient décourager d’avance toute concurrence et toute rivalité. Mme Geoffrin, nous le savons, était alors à l’apogée de son règne et voyait, pour parler avec l’abbé Delille[1], « l’Europe entière d’un triple cercle entourer son fauteuil ; » la marquise du Deffand conservait ce prestige de présider aux entretiens où, de l’aveu de tous, se dépensait le plus d’esprit ; Mme Necker inaugurait, dans son fastueux hôtel de la rue de Cléry, ces assemblées, d’un aspect un peu grave, où tous les grands problèmes du jour et du lendemain étaient
- ↑ Poème de la Conversation.
