romancière. Aussitôt réunies, nous tournons le dos à la plage, où des banderoles flottent à la brise sur les constructions bariolées qui représentent l’établissement des bains, et nous remontons vers la petite ville qui donna son nom à la fameuse bataille livrée sur les hauteurs, à trois lieues de là.
Mon amie n’admire et ne veut connaître que le Hastings qu’elle habite, le Hastings des peintres et des poètes, celui où Byron écrivit quelques-unes de ses admirables lettres, the Green Hastings, le vert Hastings auquel Charles Lamb dédia des pages exquises. Turner, Hunt, d’autres peintres célèbres vinrent immortaliser la jolie perspective de Minnie’s Rock, un ancien ermitage, et les falaises où s’appuie le marché au poisson.
— Votre paysagiste, Daubigny, me dit Miss Edwards, a séjourné aussi dans nos vieux quartiers, enthousiasmé de plus en plus par les flottilles de petits bateaux de pêche et les vallons qui se creusent entre la mer et les dunes.
Déjà, moi aussi, je m’enthousiasme. Au sommet de la colline de l’Ouest, le peu qui reste du château de Guillaume le Conquérant s’écroule noir sur le ciel clair. Au-dessous, les cavernes de Saint-Clément rappellent l’ère aventureuse de la contrebande, et à l’entrée de ces grottes creusées d’abord par l’extraction du sable, la tour gothique d’une église porte encore la trace des balles tirées par la flotte française et hollandaise en 1720. L’église de Saint-Clément est peut-être la dernière où tinte encore le couvre-feu. Ce couvre-feu, Guillaume le Conquérant l’institua et Gray l’a chanté.
Lentement notre voiture découverte escalade High Street : le trottoir s’élève au-dessus de la chaussée à une telle hauteur qu’on se demande comment toute la marmaille pullulante du quartier ne se rompt pas le cou en courant au bord de ce précipice. Et, tout le long, de vieilles maisons pleines de caractère bombent la brique de leurs façades, la brique rouge foncé qui prend de si beaux tons dans les climats humides. L’importance de l’église Sainte-Marie-Etoile de la Mer, indique que Hastings renferme un certain nombre de catholiques ; construite en galets luisans et rugueux, elle est le don d’un poète, Coventry Patmore. Il la consacra pieusement à la mémoire de sa seconde femme qui, convertie par le cardinal Manning, l’avait amené lui-même au catholicisme. Non loin de là se dresse la tour protestante du vieux temple de Tous les Saints. Mais mon amie
