qu’une grande partie des simples sénateurs approuvent son vote, élèvent jusqu’au ciel son courage ; s’accusant l’un l’autre et se reprochant leur faiblesse, ils proclament sa gloire et sa grandeur d’âme. » C’est qu’aussi il venait de leur rendre le plus grand de tous les services. Ils flottaient entre leur colère contre les conjurés et la frayeur que leur avait inspirée le discours de César. Mécontens d’eux-mêmes, mais incapables de prendre un parti, ils étaient dans cet état d’esprit où l’on aspire à recevoir de quelqu’un une résolution qu’on ne trouve pas en soi-même. Caton leur rendit la force de se décider.
Les cinq prévenus furent donc condamnés à mourir, et l’arrêt disait expressément que c’était sur l’avis de Caton, in sententiam Catonis.
La sentence était juste ; tous les partis reconnaissaient que les condamnés méritaient leur sort. Mais était-elle conforme à la loi Sur ce point, les opinions ont différé dès le premier jour, et l’on n’est pas plus d’accord aujourd’hui que du temps de Cicéron.
Ceux qui blâment le supplice qui leur fut infligé affirment qu’en principe le droit de prononcer la peine de mort n’appartenait qu’aux comices centuriales, c’est-à-dire à l’assemblée du peuple entier. Dès les premières années de la république, un consul populaire avait établi ce qu’on appelait la provocatio, c’est-à-dire l’appel au peuple réuni dans ses comices de la sentence capitale rendue par un magistral. Cette loi protectrice fut dans la suite confirmée par plusieurs autres, et elle resta en vigueur pendant des siècles, sauf les cas exceptionnels où le dictateur, dans l’intérêt du salut public, qui était à Rome la loi suprême, croyait devoir supprimer la provocatio et prononcer lui-même le jugement. Plus tard, quand la peine de mort se trouva à peu près abolie et remplacée par l’exil, on eut moins l’occasion d’user des vieilles lois, et elles tombèrent en désuétude. Cependant elles existaient toujours ; on ne les appliquait pas, mais on en parlait avec vénération, on les appelait « la sauvegarde de la république, le palladium de la liberté. » Cicéron les invoquait en termes émus dans ses invectives contre Verres, et même, pendant qu’il était consul, il traitait fort mal un tribun du peuple qu’il accusait de vouloir les enfreindre. On comprend
