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à tout dire, de publicistes à tout faire, et de financiers a tout prendre, encore plus interlopes que juifs ; de dames d’honneur, séchées sur pied de rivalité servile et à qui « l’envie a donné la jaunisse ; » de coquettes incapables également de vieillir et de rajeunir ; de marquises à façons d’intrigantes et d’entremetteuses ; de femmes qui ne demandent qu’à tromper leurs maris et de maris qui ne demandent qu’à être trompés par leurs femmes, pour avoir le plaisir de leur rendre la pareille ; viveurs cacochymes et ridicules, vieux marcheurs, jeunes noceurs, sempiternels joueurs. Et puis des conseillers d’État, « béats » et apoplectiques ; de hauts magistrats, joufflus, dodus, abominablement « raseurs, » solennellement imbéciles sous les favoris qui encadrent leurs faces poupines, imposans en dépit de tout et « dont on admire cependant les lumières comme jurisconsultes. » Et puis, rien : pas une valeur, pas une intelligence, pas un caractère. Et, sans doute, il s’entend que c’est un symbole, et que tout symbole est une simplification ; mais tout de même trop est trop, et, ici, est-ce que le symbole ne simplifie pas trop ? Nous voulons bien que ces médiocres échantillons d’humanité se soient rencontrés autour des souverains, au déclin de l’Empire ; mais vraiment n’y avait-il pas autour d’eux quelques autres gens et quelque autre chose ? Soit : déjà, de temps en temps, un craquement a retenti ; mais personne ne croit l’écroulement prochain ; et d’ailleurs, depuis quand les rats, loin de déserter le navire, l’envahissent-ils lorsque la membrure craque ? Aux approches, confusément senties ou pressenties, des catastrophes, s’éprouvent les fidélités, et ce ne sont pas alors les pires qui accourent, ce sont les meilleurs qui restent. Comment ne serait-il resté auprès du trône chancelant que tout ce qui, moralement, aurait dû s’en aller ? Telle quelle, enfin, et telle que les frères Margueritte l’ont vue de leurs yeux peut-être un peu prévenus, la Cour impériale est là, guettant, par dévouement ou par habitude, la venue des souverains ; et il y a dans son insouciance l’éveil d’une vague inquiétude ; sa frivolité a comme des syncopes, et sa légèreté comme des étourdissemens subits qui l’alourdissent :


Une pensée unique animait les visages ; on attendait l’apparition des souverains. Le béat sourire, les oreilles tendues de M. Jousset-Goumal, les regards d’aigle de Jaillaut, le zèle de Mme d’Avilar surveillaient les portes-fenêtres du salon, par où Leurs Majestés devaient sortir… Combien prolongeraient en pensée, au-delà de la grille du parc, le départ du maître ?