rappeler les applications si nombreuses de l’électrolyse, utilisées par les chimistes. A peine Volta a-t-il publié sa grande découverte de la pile électrique qu’immédiatement Carlisle et Nicholson l’utilisent pour la décomposition de l’eau, et, peu d’années après, Humphry Davy prépare, par ce procédé, les métaux alcalins et alcalino-terreux. Ces métaux devaient eux-mêmes servir à isoler le bore, le silicium, le magnésium et l’aluminium.
Depuis cette époque, une année ne s’écoule pas sans mettre à contribution l’électrolyse pour augmenter le champ de nos découvertes. Un grand nombre de métalloïdes et de métaux sont obtenus aujourd’hui par ce moyen, et l’agent le plus actif de la chimie minérale, le fluor, n’a pu être isolé que par cette méthode. Mais nous devrons rappeler aussi que l’étude de l’électro-chimie et les belles recherches de Faraday sur la conductibilité électrique, recherches complétées et étendues par Kohlrausch, ont fourni aux chimistes une direction nouvelle et de précieux enseignemens. Si bien que lord Rayleigh a pu dire au Congrès de l’Association britannique de Montréal : « C’est par l’étude de l’électrolyse que nous pourrons augmenter nos connaissances sur les réactions chimiques et sur les forces qui les produisent ; à mon avis, le premier progrès de la science se fera dans cette voie. »
Cette pénétration de la chimie par la physique est devenue plus complète à la suite des recherches magistrales de Henri Sainte-Claire Deville sur la dissociation. En étudiant d’une façon systématique la décomposition incomplète d’un-certain nombre de corps et en rattachant par un lien étroit cette dissociation à l’évaporation, Deville a fait tomber les barrières qui séparaient les phénomènes physiques des phénomènes chimiques. Il a rendu compte d’un grand nombre de réactions incomprises ; il a expliqué comment s’accomplissent les réactions inverses et comment se sont formés les minéraux dans leurs filons métalliques.
Henri Debray a, de suite, démontré l’importance des idées de Deville par ses expériences élégantes sur la dissociation du carbonate de chaux et des sels hydratés. Cette question de la dissociation touchait par certains, points aux phénomènes d’équilibre dont il est fait mention dans l’important mémoire de Berthelot et Péan de Saint-Gilles sur les vitesses d’éthérification. Mais nous ne voulons pas aborder l’historique de cette question. Il
