que je suivais cette même route et que j’apportais à Toulon, paradis rêvé des « midships, » mes illusions toutes neuves et l’ivresse de ma jeune liberté !…
Bah ! Laissons cela. Ce n’est pas quand on vient de passer capitaine de frégate, qu’on est donc un jeune officier supérieur, qu’il faut se vieillir en s’abandonnant au passé mélancolique…
Toulon ! Toulon !… vingt-cinq minutes d’arrêt, buffet !…
Hé ! nous y sommes. La gare n’a pas changé, ni le soleil non plus, qui brûle la grande cour où piétinent les chevaux des omnibus dans une poussière blanche, aveuglante… Il y a du mistral, Dieu me pardonne ! Allons, c’est bien Toulon.
15 septembre. — J’ai été rappelé à mon port pour y faire du service à terre, en attendant d’être embarqué comme second sur un cuirassé d’escadre. Le service à terre, confessons-le, nous le regardons comme une corvée peu intéressante. Peut-être avons-nous tort : on n’y apprend évidemment pas le maniement de l’unité de combat, mais on y voit de près les organismes qui la créent, la réparent, l’entretiennent, l’abritent et la transforment ; on y apprend, en somme, la Marine. Enfin, voici ce qu’on me réserve : la présidence de la commission des vivres et de celle des recettes et des remises du service des travaux hydrauliques. On me promet aussi quelques essais de recette de l’outillage flottant. Voilà de quoi occuper mes matinées et bon nombre d’après-midi ; quant au reste, un planton me remet, avec un gros cahier de consignes, un petit billet cacheté, plié en triangle. Ce sont les « mots » qui permettent de circuler dans l’arsenal, du coup de canon de retraite au coup de canon de diane. « Sésame, ouvre-toi, » disait le chef des quarante voleurs. Cette fois, au contraire, il s’agit d’empêcher les voleurs de se glisser, en cas d’incendie, dans l’arsenal, à la faveur du désordre et du trouble inévitables ; et l’on commet à ma surveillance, cette semaine, la porte de Castigneau, la semaine prochaine, la porte principale : mission de confiance, si l’on veut, mais bien modeste commandement, — une bonne douzaine d’hommes, — pour un lieutenant-colonel…
Entre temps, quelques rondes aux hôpitaux ou aux prisons, rondes que le service des places attribue, dans l’armée, aux simples capitaines, voire aux lieutenans. Il est vrai qu’on m’assure que je représente dans ces rondes le préfet maritime, que je
