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Ce mot de « tapisserie, » que nous employons encore indistinctement pour désigner la tapisserie « au point, » ouvrage de dame fait sur un canevas, et l’œuvre de haute et basse lice, avait souvent pour nos pères un sens plus vaste. Ils s’en servaient pour désigner toute étoffe servant à tendre les murs. Telles étaient les « bergames, » qualifiées au XVIIe siècle de « tapisseries de la rue Saint-Denis. » La tapisserie proprement dite n’éveillait pas, comme aujourd’hui, l’idée d’un tissu exceptionnel et hors de pair dans l’ameublement.

Tous les tissus étaient chers, parce que tous étaient longs à fabriquer. La matière dont ils se composaient, — soie ou laine, — influait sur leur valeur, autant que le travail qu’ils représentaient : un damas broché, un velours ciselé, un satin richement brodé, étaient plus précieux, il y a trois ou quatre cents ans, qu’une tapisserie commune en laine. De ces dernières il s’en faisait un peu partout. Elles étaient de vente courante, chaudes, solides à l’usage et abordables pour la bourgeoisie. C’était un cadeau raisonnable, et non pas une folie, que l’achat suggéré par M. Guillaume à Sganarelle d’une « belle tapisserie de verdure ou à personnages, pour mettre à la chambre de sa fille afin de lui réjouir l’esprit et la vue. » Il est vrai que M. Guillaume était marchand de tentures, comme M. Josse était orfèvre ; mais, avant l’invention du papier peint, il n’était guère d’autre habillement que la tapisserie, pour cacher la nudité des murs.

Avec le progrès moderne du tissage, l’abîme alla se creusant de jour en jour entre les étoffes artistiques, naguère les plus compliquées de façon ou de la plus riche substance, offertes à des prix sans cesse décroissans, et la chaîne de la tapisserie, immuable dans ses procédés, qui se recouvrait de trames savantes aussi lentement que jadis, mais de plus en plus chèrement, par suite de la hausse de la main-d’œuvre. Suivant la difficulté du dessin et la finesse du point, l’ouvrier tapissier avance plus ou moins vite, mais il n’avance pas en un an autant que la machine en un jour.

En fait de tapisserie, l’exemple mémorable de Pénélope fournit un type de fraude, capable de retarder l’achèvement de l’ouvrage ; mais, d’artifice susceptible de le hâter, nul jusqu’ici n’en a découvert. Aux temps prospères de cette industrie, lorsque les Flandres, sous Philippe II, se livraient à une production intense, pour fournir à tout le continent des échantillons de