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accessible, constamment changeante, où l’on entrerait et d’où l’on sortirait à chaque génération, ce qui n’est à aucun degré subversif de la démocratie ni destructif de l’égalité. Mais les yeux et les oreilles sont tournés d’un autre côté. Le mirage et le bruit du suffrage les emplissent. « Le suffrage, c’est la panacée du peuple anglais contre tous les maux, c’est son idée fixe… Household-suffrage, la question du ballot (vote) « ouvert » ou « fermé » (public ou secret) : tout cela, ce ne sont pas des choses, mais des ombres de choses, des formules benthamites, arides comme le vent d’est. » Et si le household-suffrage, et si le suffrage universel, emportent les hommes vers une démocratie qui ne soit pas une démocratie à élite aristocratique, vers une démocratie qui prétende n’être ni gouvernée, ni dirigée, ni guidée, tant pis pour ceux qui s’y laisseront emporter, annonce Carlyle. « On court vers la démocratie, vers ce qu’on appelle le gouvernement de la multitude par la multitude. Mais la démocratie est par sa nature une affaire qui se détruit elle-même (a self cancelling business), et, à la longue, donne comme résultat net — zéro[1]. »

Telle était, exprimée dans la langue qu’il était seul à parler, la pensée de Thomas Carlyle ; mais, s’il était seul à parler sa langue, il n’était cependant pas seul à avoir pareille pensée, pareille préoccupation, inquiétude pareille. Les libéraux eux-mêmes, les whigs « n’étaient pas très éloignés de croire qu’il y aurait du mal à ce que le peuple se mît à étudier la politique[2]. » Et vraiment le mal n’était pas à ce qu’il se mît à l’étudier, mais bien à ce qu’on le mît à la faire, sans qu’il l’eût étudiée, sans qu’il pût l’étudier, sans qu’il eût le loisir, ni l’idée, ni le moyen de l’étudier.

Dans le trouble qui agite alors la société et l’Etat, ce qui ressort avec évidence, c’est que les vieux privilèges sont périmés, que le vieux droit est prescrit, que les vieilles formes sont usées ; les formes historiques, traditionnelles de l’élection et du régime parlementaire ; mais que les formes nouvelles ne sont pas inventées ou arrêtées encore. Le leadership politique est fini, après et comme le leadership social. L’expédient censitaire est trop précaire, les combinaisons du vote plural seront trop artificielles pour durer. Quand il faudra, sous la poussée croissante de « la canaille » qui ne possède que des biens meubles, qui en possède

  1. Cité par M. Ostrogorski, 1, p. 59-60.
  2. Ostrogorski, I, p. 78.