sociale du plus grand nombre. L’autorité sociale de la classe héréditairement investie du pouvoir politique, de la classe spécifiquement parlementaire, allait s’affaissant et s’affaiblissant. Jadis classe de parlement, elle était, en outre, classe de gouvernement central et classe d’administration locale ; et les trois termes s’enchaînaient ; classe de parlement, parce que classe d’administration locale, et classe de gouvernement central, parce que classe de parlement.
Peu à peu la formation de bureaux desservis par des employés rétribués, en enlevant à la gentry une partie de ses fonctions traditionnelles, lui enlevait du même coup une part de son autorité sociale, une part de sa puissance politique, une part de sa valeur parlementaire, si bien qu’en dernière analyse c’était le régime parlementaire lui-même, tel qu’il était issu du milieu social anglais et tel qu’il était conditionné par lui, qui était atteint en elle.
C’en était fait, à l’avenir, du régime parlementaire de l’ancien type, et c’en était fait des anciens partis, comme c’en était fait de l’ancienne société. Premièrement, c’en était fait de sa stabilité ; vainement Paley, Priestley, William Godwin, vainement Bentham et le radicalisme philosophique, l’utilitarisme, allaient chercher l’équivalent, le substitut de cette stabilité due jusqu’alors à la permanence, à la prééminence des « autorités sociales ; » vainement ils le cherchaient maintenant dans un accord, dans une convergence instinctive et irréductible des intérêts particuliers vers l’intérêt public pour le plus grand bonheur du plus grand nombre : le paradoxe n’était que trop apparent, et, s’il est permis de le dire d’esprits aussi éminens, un paradoxe qui par endroits ne laissait pas que de côtoyer l’absurde !
C’en était fait encore de la simplicité classique du régime parlementaire, de la dualité alternante, whigs et tories, tories et whigs, qui était comme la règle de ce noble jeu : jadis, dans l’état de classement rigide des partis en deux grands partis seulement, il était très difficile qu’il se formât des groupemens nouveaux : le parti, issu de la classe, image et expression de la classe, était fermé comme la classe. Il était résistant, exclusif et absorbant comme elle. Il se constituait en espèce de monopole. Plus tard, le suffrage généralisé, et presque universalisé, sans acceptation ni exception de classe, rendrait très aisée et en quelque
