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Delorme que se trouve cette comparaison de l’esprit critique avec une rivière qui ne fait qu’embrasser et refléter. « L’esprit critique est de sa nature facile, insinuant, mobile et compréhensif... » Lorsqu’il a serpenté autour des œuvres et des monumens de la poésie et réfléchi tous les aspects et tous les accidens du paysage, il a rempli tout son rôle. Et ce rôle, en dépit des termes agréables dont Joseph Delorme se sert pour le définir, est singulièrement modeste. Comprendre est sans doute la première condition pour le critique ; encore faut-il trouver les moyens de comprendre et d’expliquer. À ce point de vue, les cours de Villemain ont pu montrer à Sainte-Beuve l’utilité de s’aider de l’histoire ; mais en passant par le romantisme la critique de Sainte-Beuve réalise un profit considérable : elle acquiert la notion de l’individu. « En fait de critique littéraire, il n’est point, ce me semble, de lecture plus récréante, plus délectable et à la fois plus féconde en renseignemens de toute espèce que les biographies bien faites des grands hommes... de larges, copieuses, et parfois même diffuses histoires de l’homme et de ses œuvres ; entrer dans son auteur, s’y installer, le produire sous ses aspects divers, le faire livre, se mouvoir et parler comme il a dû faire ; le suivre en son intérieur et dans ses mœurs domestiques aussi avant que l’on peut, le rattacher par tous les côtés à cette terre, à cette existence réelle, à ces habitudes de chaque jour dont les grands hommes ne dépendent pas moins que nous autres. » C’est la biographie que Sainte-Beuve fait ainsi entrer dans la critique, et à sa suite toute la psychologie, sinon toute la physiologie. En traversant le Saint-Simonisme et le Mennaisianisme, cette critique s’élargit encore, dépasse la considération de l’individu et replace celui-ci dans les conditions de la vie générale. A mesure d’ailleurs qu’il s’écarte de ses amis romantiques et recouvre sa liberté, Sainte-Beuve retrouve la véritable tradition et fait à Boileau amende honorable. Il est désormais d’avis que la critique n’a pas seulement le devoir de comprendre et d’expliquer, mais qu’elle a le droit de juger. Il reste à fonder ce droit en nature, et à l’établir sur d’autres principes que l’idéal raisonnable dont s’était contenté le dogmatisme des siècles précédens. C’est ici la principale trouvaille de Sainte-Beuve et par laquelle il a fait faire à la critique un progrès décisif. Il la doit apparemment à ses longues méditations dans son cloître de Port-Royal. Il n’avait pu vivre dans l’intimité de Nicole et de Pascal, sans s’apercevoir que ces esprits ne sauraient être de même ordre et de même plan. Et c’est dès les premières pages de Port-Royal, en effet, qu’il formule sa fameuse théorie