d’une compagnie en banqueroute » et de « se faire le ravaudeur d’une spéculation qui n’est qu’un leurre aussi grossier et aussi trompeur qu’aucun de ceux qui aient été lancés sur la mer du commerce. » Lesseps, exaspéré, désigna deux témoins, le général Morris et l’amiral Jurien de la Gravière, pour aller demander au noble lord réparation par les armes. Ils lui firent comprendre que la meilleure réponse à ces calomnies serait de « mener à bonne fin la grande entreprise. »
La jalousie britannique cherchait, contre Lesseps, à faire vibrer toutes les cordes, même celles de l’humanitarisme et de la philanthropie. Dans son firman du 5 janvier 1856, le Khédive avait cru agir dans l’intérêt de ses sujets en stipulant que les « quatre cinquièmes au moins » des ouvriers employés aux travaux seraient égyptiens. Des membres du parlement anglais en prirent texte pour dénoncer l’exploitation du travail servile. Lesseps, dans une lettre rendue publique, réfuta ces accusations. A supposer que le travail servile fût une institution égyptienne, il demandait si un gouvernement étranger avait le droit de s’immiscer dans les affaires intérieures de l’Egypte. L’Angleterre était-elle intervenue aux États-Unis pour faire cesser l’esclavage des noirs, en Russie pour demander l’abolition du servage ? Quand l’Angleterre avait éprouvé le besoin, sous le vice-roi Abbas-Pacha, de faire construire un chemin de fer d’Alexandrie au Caire, s’était-elle inquiétée s’il avait été exécuté par la main d’œuvre servile ? Quand les débordemens du Nil avaient endommagé une partie de la voie, n’était-ce pas sur ses instances que 50 000 fellahs avait été rassemblés en quelques jours, dans les conditions les plus défavorables à leur bien-être et à l’hygiène ? Au contraire, les indigènes employés aux travaux du Canal français recevaient une nourriture de choix, trouvaient, en cas de maladie, les secours médicaux les plus éclairés, étaient à l’abri de tout châtiment corporel, touchaient un salaire supérieur au taux du pays. On n’avait pas perdu deux hommes sur 10 000, proportion très inférieure à la mortalité normale de l’Egypte. Les travaux du Canal procuraient aux indigènes des millions de francs en salaires ; « nous élevons le fellah à la dignité de l’ouvrier libre. » Donc « à quoi bon, ces coups d’épingles ? »
