poids de deux molécules appartenant à des gaz différens sont proportionnels aux densités de ces gaz. Or, la mesure de la densité d’un gaz est une opération courante en physique. Par suite, rien de plus facile que de rapporter les poids moléculaires des corps à un poids moléculaire quelconque, celui de l’hydrogène, par exemple.
Pour les poids atomiques, le calcul en est tout aussi aisé. La constitution des molécules, en effet, est parfaitement connue, puisqu’une molécule n’est, en somme, qu’une image réduite du corps qu’elle forme, et que la constitution de ce corps est donnée par l’analyse chimique. Cherchons, alors, dans toutes les molécules qui contiennent un même corps simple, le plus petit poids de ce corps qui y entre : nous obtiendrons ainsi, évidemment, le poids de l’atome de ce corps rapporté à celui de la molécule d’hydrogène. Tout d’abord, en appliquant cette méthode à l’hydrogène lui-même, on trouve que, parmi le nombre immense de molécules différentes qui contiennent ce corps simple, il n’en existe aucune qui en contienne un poids inférieur à la moitié du poids de la molécule d’hydrogène elle-même. Donc, le poids de l’atome d’hydrogène est égal à la moitié de celui de la molécule de ce corps, et on comprend qu’afin d’éviter l’emploi de nombres fractionnaires, on ait pris pour unité le poids de l’atome d’hydrogène, ce qui force à donner à sa molécule un poids égal à 2. Appliquons maintenant cette méthode de raisonnement à l’oxygène, par exemple, et nous trouverons 16 pour son poids atomique, 32 pour son poids moléculaire. De la même façon, on a pu fixer les poids moléculaires et atomiques de la plupart des principaux corps simples.
Remarquons immédiatement que le poids des molécules d’hydrogène et d’oxygène est le double de leur poids atomique, ce qui prouve que chacune de ces molécules est formée de la juxtaposition de deux atomes. Ainsi se trouve démontré ce fait, annoncé plus haut, que la molécule d’un corps simple peut être formée de plusieurs atomes. D’ailleurs, presque toutes les molécules des corps simples sont, comme les molécules d’hydrogène et d’oxygène, biatomiques, c’est-à-dire formées de deux atomes. Comme le montre l’expérience, l’action dissolvante des hautes températures est à peu près seule capable de provoquer la séparation directe des atomes de même espèce ainsi juxtaposés. Fait de la plus haute importance, puisqu’il fournit une sorte de
