royaume d’Ecosse ne relevait que de lui-même et suivait sa destinée. Burns se sent en communion avec cette histoire ; il sent frémir en lui cette vie réveillée au choc des nobles, images que lui présente la ville. Voici la masse du château, toujours dressée sur sa colline abrupte ; voici la longue pente de High-Street et de Canongate qui conduit, entre la double rangée des demeures féodales, jusqu’au palais d’Holyrood, vide et silencieux comme une apparition. Quel décor pour le rêve d’un poète d’Ecosse, épris d’un passé que la rébellion jacobite lui rendait tout proche et où il se plaisait à imaginer l’aclion de ses pères ! L’âme populaire restait fidèle aux Stuarts, et Burns dut céder, comme tant d’autres, au charme tout-puissant de la reine Marie, fantôme éternellement voilé de mélancolie et de gloire.
Deux ou trois protecteurs illustres l’attendaient à Edimbourg : le comte de Glencairn ; Henry Erskine, doyen de la Faculté des Avocats, et Dugald Stewart, qui le présenta à Mackenzie, le célèbre critique. Le 9 décembre, l’article du Lounger lui ouvrait toute grande la notoriété.
La société d’Edimbourg était alors une des plus brillantes et des plus distinguées de l’Europe. Cette ville de prédicateurs, d’avocats, de juges, de médecins et de professeurs offrait une rare variété de talens et de mérites : philosophes, théologiens, critiques, savans, historiens et jurisconsultes. L’Université traversait son âge d’or. L’historien Robertson à sa tête, elle comptait parmi ses professeurs Hugh Blair, Dugald Stewart, Adam Ferguson, Joseph Black en qui Lavoisier saluait « l’illustre Nestor de la révolution chimique, » tandis que Buckle nous le montre faisant accomplir à la physique, par sa théorie de la chaleur latente, « un immense pas vers l’idéalisation de la matière en force. » La magistrature, Court of Session, pouvait revendiquer les plus solides jurisconsultes du Royaume-Uni, comme ce lord Gardenstone qui avait plaidé devant le parlement de Paris, lord Braxfield, « le géant du Tribunal, » et lord Monboddo, dont la gracieuse fille, Bess Burnett, inspirera à Burns par sa mort une si touchante élégie. Le barreau, le clergé rivalisaient avec les autres corps. Adam Smith créait l’économie politique et renouvelait les analyses morales ; Hutton créait la géologie. Enfin, Walter Scott grandissait avec une génération d’écoliers qui comptait presque toute la rédaction de la Revue d’Edimbourg.
