de l’harmonie la plus durable et la plus étendue. » La vérité ne change pas ! Elle est, de sa nature, toujours complète et définitive. Mais la connaissance que nous en avons n’est jamais adéquate ; la science ne se développe, elle ne s’enrichit que successivement ; et, — cette autre phrase est de Newman : — « Nous soutenons que, par la nature de l’esprit humain, le temps est nécessaire pour l’intelligence complète et le développement des grandes idées ; et que les vérités les plus élevées et les plus merveilleuses, bien que communiquées au monde une fois pour toutes par des maîtres inspirés, ne sauraient être comprises tout d’un coup par ceux qui les reçoivent[1]. » Il n’est même pas besoin de changer ici l’expression de Newman, — inspired teachers, — pour avoir la pensée d’Auguste Comte ; et c’est ce que l’on veut dire quand on dit que le second caractère de la méthode positiviste est d’être « évolutive. »
Le troisième caractère en est d’être « critique ; » et cela signifie d’abord qu’Auguste Comte a le respect de ce qui l’a précédé. La plupart de nos savans et de nos érudits, avec une rare et naïve insolence, — et sous le prétexte assez spécieux de remonter aux « sources » des choses, — s’emparent volontiers des questions qu’ils abordent comme si personne avant eux ne les avait traitées ou seulement soupçonnées. C’est la méthode « révolutionnaire ! » Ils sont victimes de cette tendance « à une absurde exagération de la supériorité propre à la raison moderne, » que Comte nous signalait tout à l’heure ; et aussi, quand par hasard ils se soucient de leurs prédécesseurs, n’en parlent-ils généralement qu’avec une ironie méprisante et hargneuse. Ils ignorent que le vrai caractère de l’histoire « consiste dans la prépondérance continue de la filiation sur la description, » et qu’il en est à cet égard des théories comme des hommes, que l’on peut sans doute autrement connaître, par d’autres moyens, mais jamais mieux ni plus à fond que quand on les connaît par leurs antécédens. Les théories, même scientifiques, — et à commencer par celle de la gravitation, que l’on pourrait, je pense, appeler la plus « achevée » de toutes, — ne sont jamais, elles deviennent toujours. Mais combien cela n’est-il pas plus vrai des théories sociales ou politiques, des théories esthétiques aussi, dont il n’y en a pas une qui se « démontre » ou qui se « prouve ; » et qu’il
- ↑ I. II. Newman, Essay, etc., Introduction, § 21.
